「内容よりもダメージがない試合を目指してたので良かった」――元世界２階級王者の長谷川穂積（真正ジム）は、わずか１５２秒のＫＯ劇にも冷静さを失わなかった。ＷＢＣ世界フェザー級王座を失ってから２年４カ月。「待つことも、自分が強くなるチャンスやと思ってますから」。かつて``絶対王者''と呼ばれた男は、一戦ごとに新たな心境と向き合いながらボクサー人生の最終章を迎えようとしている。

　今年４月の前戦ではタイの国内ランカーを３回ＴＫＯで下したものの、身体全体に力みがみられ、相手のパンチを不用意に被弾する場面もあった。かつて栄光をつかんだ多くのボクサーの晩年がそうであったように、長谷川も自らの肉体に精神が裏切られるときが来るのではないか――。そんな思いも脳裏をよぎったが、「今までの前哨戦より先がはっきり見えていたから、モチベーションが違った」というこの夜の動きは素晴らしかった。

　２６歳にして４２勝（３４ＫＯ）１５敗と豊富なキャリアを誇るメキシコ・スーパーバンタム級王者のヘナロ・カマルゴに対し、立ち上がりからスピードの差で距離を制圧した。なめらかなフットワークと連動した上体の動きもスムーズで、５０秒すぎには鋭く踏み込んで左ストレートを顔面にヒットさせる。

　最初のダウンは１分５０秒すぎ。左をボディへ放ったあと、目線を下に残したままつなぎの左を顔面へつなぐと、メキシカンは腰を落としてカウントを聞く。激しい打ち合いを何度も制してメキシコ国内のベルトを巻いたカマルゴも立ち上がって応戦したが、長谷川はすっと距離を縮めて左フックを角度を変えながら３連打。さらに左を振ってきたカマルゴに強烈なカウンターの左フックを叩き込んでマットに沈めた。

　試合後に明らかにしたことだが、長谷川は７月中旬、ロードワーク中に右太ももを肉離れしていた。だが、３２歳になった元王者は「それを乗り越えてやってきたことが出たことが大きい。たった２分くらいやったけど、意味のある２分だった」とキャリアの厚みを感じさせる言葉を口にした。ジムワークを再開したあとも痛めた足を考慮し、短い距離でのパンチ力を強化してきたのだという。裏切ろうとした肉体をキャリアと工夫でコントロールし、センセーショナルなＫＯ防衛を続けていたバンタム級王者時代を彷彿とさせる見事な倒しっぷりにつなげたのだ。

　これで再起後４連勝。次こそ、世界戦になる公算が強い。所属ジムの山下正人会長も「階級はスーパーバンタム。ダメージを受けてないし年内くらい」と明言した。
　現在、同級はＷＢＣ王者がビクトル・テラサス（メキシコ）、ＩＢＦがジョナタン・ロメロ（コロンビア）、ＷＢＯがギレルモ・リゴンドー（キューバ）、そしてリゴンドーがスーパー王者に君臨するＷＢＡは正規王者が不在で、近く１位のスコット・キッグ（英国）と２位のヨアンドリス・サリナス（キューバ）によって王座決定戦が行われる。長谷川自身は最強王者のリゴンドーとの対戦を熱望しているが、ＷＢＡの新王者へ挑む可能性もある。
「形として証明したいものはもうありません」
　フェザー級王座から陥落して以来、長谷川はずっとそう言い続けてきた。
「ボクシングが好きだという思いを持ったまま、世界の頂点に立ちたい。僕にとって３つめのベルトは究極の自己満足なんです」

　そのためのリングでどんなボクシングを披露してくれるのか。そして自らのための戦いを制したとき、すでに歴史に名を残しているボクサーの胸にはどんな感慨がわきあがってくるのだろうか。
　３階級制覇という記録だけではない。プロボクサー、あるいはチャンピオンという存在についての深い考察を、長谷川穂積は私たちに投げかけてくれそうな気がする。