大分を舞台に開催された最速・最強を目指した高校生たちの熱き戦い。全国高校総体（インターハイ）の陸上競技が７月３０日〜８月３日に行なわれた。たとえ８月１０日からモスクワで始まる世界陸上が控えていようとも、桐生祥秀（洛南高・３年）にとって“インターハイ”は、決して避けて通ることのできない舞台だった。
　予定の３種目（１００メートル、２００メートル、４００メートルリレー）を走り終えた後の会見で、「インターハイのタイトルは、高校に入学した当初から常に目標としてきたもの。今後、競技を続けていく上でも、いろいろなことがあると思いますが、この夏の経験はきっと生きてくると思っています」。そう言って胸を張る姿が印象的だった。

　７月３０日の男子４００メートルリレー（４走）の予選から８月２日の２００メートル決勝まで４日間で計９本。１本１本にこれまでの高校生活をぶつけるかのように、かろやかにそして力強く疾走。そのすべてをトップで駆け抜けた先に、待っていたのが、これまでに味わったことのない心地よい疲労感と充実感だった。
　大会２日目（７月３１日）の１００メートルは１０秒１９（追い風０．１メートル）、アンカーを任された翌日の４００メートルリレーは４０秒２１、そして大会４日目の２００メートルを２０秒６６（向かい風１．４メートル）で走破。１００メートル・２００メートルの個人種目はいずれも大会新記録。昨年１１月のエコパトラックゲームズで、３９秒６４の驚異的な高校記録を樹立するなど、同校が最も力を入れている種目でもある４００メートルリレーは、インターハイ初の頂点に立った。「１００メートルはホッとした感じ。リレーは１年の時が４位（１走）、昨年が準決勝落ちとずっと仲間とともに優勝を目指してきたので１００メートルの時より以上にうれしさがありました。最後の２００メートルは疲れもありましたが、最後まで全力を尽くして終わりたかったので……」と、「総合優勝のためにも、絶対に取ろうと思っていた」同じ優勝でも、それぞれ違った味をかみしめた。

　最後の２００メートルはまさに満身創痍（そうい）のレースとなった。前日のリレーで怒涛（どとう）の追い込みを見せ頂点をもぎ取った代償が桐生の身体を容赦なく襲っていた。「朝から身体が重く、予選から極力ウォーミングアップを控え」疲労回復に努めた。準決勝では「２０秒台後半の感覚だった」という中、２１秒００。今シーズン初めて味わうスピード感と実際のタイムのズレに不安もよぎった。それでも向かい風１．４メートルの悪条件を突き２０秒６６の大会新記録をマークするあたりは突出した力の表れだと言えよう。

　他の選手とタイム＆実力差があるとは言え、そこはまだ高校生。スポーツに絶対などあるはずもない。予選から変に手を抜こうものなら、すぐさまリズムを崩し取り返しのつかないことにもなりかねない。インターハイでも今回から世界陸上などと同様に「イングリッシュコール」が採用され、フライングも１回で失格となるルールとなった。桐生自身、今大会でもまだスタートはしっくりきていない様子。レース後も「出だしの１歩目など、世界陸上までにしっかり調整したい」と話しており、もし心に隙間が生ずれば「フライング→失格」という事態もあり得なくもなかった。
　実際、最終日の女子１００メートルハードル決勝では、優勝候補でもあり、七種競技をすでに制している選手がフライングで失格になるという場面も目にした。

「桐生効果」という言葉が生まれ、普段のインターハイの２倍以上の報道陣に加え、平日ながら１００メートル決勝の際にはスタンドに１万人を超える観衆が詰めかけた。ゴールデンウィークの織田記念で１０秒０１をマークして以来、まさに異例ずくめの日々。それも「昨年の経験（優勝候補に挙げられながら１００メートル５位、２００メートル７位に終わった）があったからこそ」乗り越えられた。「インターハイは高校生にとって一番大切な試合」。そのタイトルの重さは経験した者でなければ知ることはできない。「本数をこなす中でもタイムを出せた」。タイトルに加え、またひとつ大きな自信、経験も手にすることができた。強行スケジュールで、疲れや暑さ、ケガの心配も確かにあった。それでもインターハイ出場にこだわった理由がそこにある。

　持ちタイムだけで勝てるほど高校生最高の舞台は甘くはない。日本選手権の女子４００メートルを制し、ブロック予選にあたる東海大会でも４００メートルリレー、１６００メートルリレーを含め、短距離４冠（２００メートル、４００メートル、両リレー）を果たしていた杉浦はる香（浜松市立高・３年）も４００メートルは前回覇者で日本選手権２位の大木彩夏（新島学園高・３年）に敗れ２位（５４秒１０）。大会記録は更新したものの大木には０秒４４差の完敗だった。また、杉浦同様に同５０００メートルで５位と健闘した上原美幸（鹿児島女子高・３年）でさえ、１５００メートルでは決勝で最下位の１６位、雪辱を期した３０００メートルは、大会記録を更新した留学生のローズメリー・ワンジル（青森山田高・３年）らに敗れ９分０７秒５８の３位。日本人トップの座はかろうじて守ったものの、目標の８分台、タイトルには届かなかった。

　世代を超えたアスリートたちが、結果はどうあれ、勝つことの難しさを知った夏。この経験をどう生かすか。真価が問われる秋を楽しみに待ちたい。

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