昨年の８月から９月にかけて行われた、Ｕ−２０女子ワールドカップ（Ｗ杯）ジャパン閉幕から８カ月。ゴールデンウィークが過ぎ去った日本に、今年もまた暑い夏が訪れようとしている。

　去年の夏は、ロンドン五輪が開催された。その五輪閉幕後、史上初の銀メダルに輝いたなでしこジャパンの勢いを借りるかのように、Ｕ−２０日本女子代表（ヤングなでしこ）は、自国開催のＵ−２０女子Ｗ杯で史上初の３位に入賞した。わたしは８月９日（現地時間）に行われたロンドン五輪の女子サッカー決勝を取材した後、１３日にはヤングなでしことＵ−２０カナダ女子代表の国際親善試合（福島県・あづま総合運動公園陸上競技場）を取材していた。去年の女子サッカー界の夏は、ロンドン五輪の余韻を残したままＵ−２０女子Ｗ杯の開幕を迎えた。

　日本は準決勝でＵ−２０ドイツ女子代表に完敗し、その後の３位決定戦・Ｕ−２０ナイジェリア女子代表戦で勝利を収めた。３位で表彰台に登り、メダルも手にした。しかし、国立競技場でＵ−２０米国女子代表の優勝チーム記念撮影を、脇で眺める日本の２１人の選手たちの表情には、悔しさも含まれていた。ある選手は涙も流していた。

　あの３位決定戦と表彰式から、５月８日でちょうど８カ月である。

　うれしさと悔しさを抱えた２１人は、チームの解散後、それぞれの所属クラブやその下部組織チーム、大学や高校の女子サッカー部に戻り、所属先でのポジション争いに参戦していった。そして今年４月にはなでしこリーグのトップチームに昇格したり、高校を卒業してなでしこリーグのチームに加入したり、環境を変えた選手がいる。
　彼女たちの現在地は、選手によって異なる。Ｕ−２０女子Ｗ杯で自らの存在価値を高めて所属クラブ内でレギュラーを獲得した者、大会中に抱えていたけがから復帰し、レギュラー獲得を目指す者、反対にけがを負ってしまった者、ベンチ入りすら叶わない者もいる。

　５月４日のなでしこリーグ第７節・浦和レッズレディースvs.ＩＮＡＣ神戸レオネッサ（Ｉ神戸）では、両チームのベンチ入りメンバーを含めた３２人のうち、１０人が去年のＵ−２０女子Ｗ杯に参加した選手だった。

　Ｕ−２０女子Ｗ杯でシルバーブーツ賞（得点ランキング２位）を獲得したＭＦ田中陽子（Ｉ神戸）は、リーグで首位を快走するチームで頭角を現しているひとりだ。ＦＷ高瀬愛実（Ｉ神戸）の負傷を機に出場時間を伸ばし、浦和戦で６試合連続先発出場。チームの１点目となるＰＫを呼び込んだ。

「メグさん（高瀬）のけがは、チームにとってピンチだけど、わたしにとってはチャンス。自分はここで結果を出して存在感をしっかり発揮したい」とＩ神戸で２年目を迎えた田中陽は決心している。

　田中陽が持つ視野の広さとボールをゴールに向かって運ぶ推進力は、リーグ全体を見渡しても際立つ。Ｉ神戸を率いる石原孝尚監督の評価も高まっている。
「陽子はＩＮＡＣのスピードに慣れてきた。去年はＵ−２０年代では（パフォーマンスが）よかったが、まだＩＮＡＣのスピードではプレーできていなかった。特にサイドだと彼女らしさが出る」

　しかし、田中陽の戦いはまた新たな局面に入ろうとしている。戦列を離れていた高瀬がこの試合で復帰し、その復帰戦で見事な得点を挙げたからだ。昨季のリーグ最優秀選手賞（ＭＶＰ）と得点女王をダブル受賞したライバルの復帰は、田中陽の目にどう映ったのか。これからも変わらずに成長を続けられるのか、田中陽の本当の勝負が始まったと言っていいだろう。

　そのＩ神戸において、ＦＷ道上彩花、ＭＦ仲田歩夢は限られた出場時間で定位置確保にまい進している。常盤木学園高校からＩ神戸に加入した道上は、出場したチャンスを生かしてすでに２得点。しかし自分にマークが集中すると、存在感を発揮できない場面も見られる。日本のトップリーグを肌で感じつつ、経験を積み重ねている。１年先輩の仲田も短い出場時間ながら得点に絡み、戦力になり得ることを実証している。Ｉ神戸のレギュラーを即座に奪える状況ではないものの、その準備は万端だ。