一方で、Ｕ−２０女子Ｗ杯の全６試合にフル出場したＭＦ猶本光（浦和）は今、もどかしい日々を過ごしている。今季開幕前から抱えるけがにより出遅れ、第７節終了時点で、出場は１試合のみ。世代交代を推し進め、若手中心に大きく舵をきるチームにあって、背番号を一桁の『８』に変えた猶本は、その核とならなければならない存在である。

「ドイツ戦を通じて、技術を持っていてもそれを発揮できなければ意味がないと感じた。そのための体づくりが必要になってくる」
　０−３と完敗したドイツ戦を終えて、猶本はショックを隠せない様子でそう言った。『ドイツへのリベンジを、次はなでしこジャパンで』とつなげようとする周囲を制して、「まずはレッズでしっかり試合に出ないと」と口にする真面目な猶本だっただけに、浦和での完全復帰が待たれている。

　Ｕ−２０女子Ｗ杯以前から浦和の主力だった柴田は、大会ＭＶＰの次点に当たるシルバーボール賞を獲得した後も、中心選手として活躍している。しかし、Ｕ−２０女子Ｗ杯に参加したＧＫ池田咲紀子、ＤＦ坂本理保、ＤＦ和田奈央子、ＤＦ加藤千佳、そしてキャプテンを務めたＭＦ藤田のぞみとともに戦うリーグ戦で、浦和は一向に良い結果を出せずにいる。１勝６敗で１０チーム中９位（第７節終了時点）。悪い流れを断ち切ることができない若手チームの側面があらわになり、柴田自身も準々決勝・Ｕ−２０韓国女子代表戦で披露したような、見る者を恍惚（こうこつ）とさせるドリブルは皆無。各選手の長所を発揮できず、大きな壁にぶつかった浦和は、チームの立て直しが必要だ。この元ヤングなでしこ世代がここでさらなるリーダーシップを見せなければ、状況の好転は難しいだろう。

　Ｕ−２０女子Ｗ杯後にＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）が発表したテクニカルレポートでは優秀選手２１人が選ばれ、日本からは５人が名を連ねた。藤田、猶本、田中陽、柴田、そしてＤＦ土光真代（日テレ・ベレーザ）だ。現役高校生の土光はＵ−２０女子Ｗ杯の全６試合にフル出場したものの、日テレではまだ磐石なレギュラーではない。なでしこリーグ各チームのエースを抑えられるまでの予測と賢さは、発展途上だと言っていい。

　土光とは対照的に好調なのが、Ｕ−２０女子Ｗ杯で無得点に終わったＦＷ田中美南（日テレ）だ。田中美は持ち前の反転の速さとボール離れの良さで、Ｕ−２０女子Ｗ杯後に調子を上げてきた。２月のＵ−１９日本女子代表候補合宿では「Ｕ−１９からは（アルガルベカップ遠征メンバーに招集しなくて）いいかな」と否定的だった佐々木則夫監督を、練習中に心変わりさせ、３月に行われたアルガルベカップに参加し、代表初得点まで挙げた。

「周囲の要求も高くなっているからそれに応えていってほしい」と、チームメイトのＤＦ岩清水梓も期待を寄せる日テレのエース候補は今、伸び盛りの時を迎えている。

　猶本を始めとする多くの選手がショックを受けた準決勝のドイツ戦は、この世代が今後、世界との差を確認していく上で重要な指針になるはずだ。Ｕ−２０女子Ｗ杯後、複数の選手から「あのドイツ戦は忘れられない」との言葉が口を突いて出てきている。その一方で「３位になってうれしかった」という言葉は出てこない。８カ月前に肌で感じた強烈な悔しさだけが、ひとつ歳を重ねようとしている選手たちをこれからも成長させていくはずだ。

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