そんな柏原が思い描くマラソン選手のイメージ。それは一番身近な存在だと思う、同じ福島県出身の佐藤敦之（中国電力）だという。２時間７分１３秒の自己記録を持つ佐藤は、１万メートルを２７分台で走り、ハーフマラソンも１時間０分２５秒の日本記録を持つ。柏原もそういうスタイルでやりたいからこそ、１万メートルも２７分台を出したいし、そのままのペースで４２．１９５キロを走りきるくらいの感覚を持ちたいというのだ。

「多分今なら、ハーフを１時間３分でなら押し切れると思うんです。ただ、３０キロになったらどうなるのかなというのを知りたかったから青梅マラソンを走ってみたんです。結果的にはラスト７キロくらいから全然動かなくなったけど、それも経験になったし。逆に言えば、ハーフで１時間１分とか２分をバンバン出してそれで走り続けることができたら、３０キロのための体力作りにもなる。そう考えればやり方はさまざまだとあらためて思ったし、ハーフもやってマラソンもやりたいなと思いました」

　４月の選抜中・長距離熊本大会で走ったとき、日本陸連の宗猛中・長距離マラソン部長が「マラソンは一度失敗した方がいい」と話していたことが興味深かったともいう。初マラソンで成功してしまえば「こんなものなんだ」と思ってしまいがちだ。しかし、最初の失敗で「マラソンはきついものだ」というのを経験した後に２時間６〜７分台を出せば、「こういう練習が良かったんだな」「こういう気持ちで取り組めたから良かったんだな」などと考えられ、マラソンを簡単に捉えなくなるのではないか――。

「その意味では、マラソンをやるのを焦る必要はないと思いますね。目標はリオデジャネイロ五輪だから、そこで結果が出せれば一番じゃないですか。そういうことを頭の中に置いていれば、周りから『早くマラソンをやれ』とか『無謀なことをやっている』『何も考えていない』などと言われても気にすることはない。自分の陸上人生だから、自分が納得してやることが一番必要だと思いますね」

　その意味でも今年は、１万メートルでの８月の世界選手権出場を狙いたいと言う。その前提は今２８分２０秒台の自己ベストを参加標準Ｂの２８分０５秒にあげることだ。出場の可能性を少しでも広げた上で６月の日本選手権で勝負して、その中で２７分台を出せればマラソン挑戦への大きな弾みにもなる。

　現在の日本の男子マラソンが少しずつ力を取り戻しつつあるのは事実だ。２時間８分台の選手が多く出てきただけではなく、宇賀地や宮脇など多くのスピードランナーもマラソンを意識するようになった。その中で柏原は「まずは２時間６分台は出したい」と言う。
「多分、そこまでいったら当然、欲は出ますよね。競技をしているうちはずっと『ああしたい、こうしたい』という欲は出るものだから、僕も２０代のうちはどんどん欲を出していきたいですね。２時間５分台というのはまだ日本人が出していない未知の記録で、どういう方法が正解なのかはわからないかもしれないけど、技術や科学は進化しているし整った環境もあるから、出さなきゃいけないものだと思います。日本のやり方が間違っていないと証明するのは僕らの世代の役割だと思うから、僕もその一角になりたいですね」

　そのためにも周囲に流されたり、焦ったりすることなくマラソンへ向かっていきたいと言う柏原。社会人２年目を彼は、その足元をしっかりと固めるためのシーズンにしなければいけない。

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