５年ぶりの日本一を目指す埼玉西武ライオンズには今季、目に見えて変わった点がある。攻撃における、本塁打と盗塁の割合だ。昨年のチーム成績を見ると、本塁打がリーグ２位の７８、盗塁は３位の９４だったが、今季開幕前のオープン戦では本塁打は１２球団最少の１、盗塁は最多の２６を記録。パワー型だったチームは、スピードで得点を奪うスタイルに変貌しようとしている。
　３月２４日、オープン戦の最終戦でＤｅＮＡを下した後、渡辺久信監督はこう話した。「足を絡めた攻撃はキャンプから意識づけてきた。オープン戦でもそういう意識でやってきている。今のチームは、どの打順でも作戦が出るよ」

　その特徴が色濃く表れたのは同日、２対０でリードして迎えた２回の攻撃だ。先頭打者の新人・金子侑司がボールに逆らわないバッティングでセンター前安打を放つと、続く炭谷銀仁朗がきっちり送りバントを成功させる。永江恭平が外角高めのスライダーを上手くセンター前に弾き返して一、三塁にチャンス拡大。打順は１番に戻り、片岡治大（＝やすゆき。易之から登録名変更）がピッチャー前へのセーフティースクイズで自らもセーフとなり、追加点を奪った。４人の足と技が絡み合った、実にスピーディーな攻撃だった。

　昨季終了後、３番として１３本塁打を放った中島裕之がメジャーリーグのアスレチックスに移籍した。２７本塁打で２年連続のホームラン王に輝いた中村剛也はシーズンオフに左膝を手術し、復帰はシーズン後半になると見込まれている。昨季活躍のふたりを欠いた打線は、確かに迫力不足を否めない。
　しかし、今季のライオンズには新たな魅力がある。次代を担う“若獅子”の存在だ。オープン戦では特に、金子、永江のふたりが猛アピールした。

　昨年のドラフト３位で立命館大から入団した金子は、８試合連続安打を含め打率２割９分２厘を記録。自らの手で開幕１軍をつかみ取った。俳優の向井理さんに似ていると話題になったルーキーは、５０メートルを５秒７、塁間を３秒３で走る俊足が武器だ。立命館宇治高時代にスイッチヒッターに挑戦し、「監督に『人の２倍練習しろ』と言われ、毎晩、チームの最後まで残って練習してきました」という心の強さも持ち味としている。本職はショートだが、セカンドやサード、外野でも試され、渡辺監督は「戦力になる気がしている」と期待を寄せる。

　高卒２年目の永江は春季キャンプで調子がなかなか上がらず、首脳陣が心配する状態だった。しかし、キャプテンの栗山巧や上本達之の助言もあってオープン戦では打率３割７分５厘の好成績を残した。ボールをじっくり引きつけ、強くたたけるようになった印象だ。そのバッティングで参考にしたのが、３月に開催されたワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）でベストナインに選ばれた井端弘和（中日ドラゴンズ）。「右打ちのポイント、チームバッティングのときの体の使い方、どういう球を待っているのか」を参考にしたという。
　入団１年目から守備はプロでもハイレベルと評価されており、打撃のコツをつかみつつある今季、大きく飛躍を果たすかもしれない。