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3回戦では相手を0封。危なげなく準々決勝まで勝ち上がった大阪桐蔭。写真はNO8大門一心【写真／斉藤健仁】

　元日、3回戦が行われて8強が出揃った。今季、春冬の連覇だけでなく15人制の「3冠」がかかった大阪桐蔭（大阪第1）、昨季の王者・桐蔭学園（神奈川）、春の選抜準優勝の石見智翠館（島根）のAシード3校は危なげなく、順調に勝ち上がった。
「3冠」目指す大阪桐蔭が大本命　リベンジ狙う桐蔭学園、石見智翠館らも虎視眈々【全国高校ラグビー大会見どころ】

　残る5校もいずれもBシードで、東海大大阪仰星（大阪第2）と常翔学園（大阪第3）の大阪勢、2回戦は引き分け抽選で勝ち残った九州王者の大分東明（大分）、昨季準優勝の東福岡（福岡）、春ベスト4の國學院栃木（栃木）。大阪勢が3校ベスト8に残ったのは2019年大会以来で、大分東明は初のベスト8となった。

　3回戦後に各チームのキャプテンによって抽選が行われ、1月3日の対戦カードは下記のようになった。
◆準々決勝
10：30　大分東明（大分／Bシード）-　常翔学園（大阪第3／Bシード）
11：55　東海大大阪仰星（大阪第2／Bシード）-　東福岡（福岡／Bシード）
13：20　大阪桐蔭（大阪第1／Aシード）-　桐蔭学園（神奈川／Aシード）
14：45　國學院栃木（栃木／Bシード）-　石見智翠館（島根／Aシード）

東の雄・桐蔭学園。注目の一戦を制して大会連覇なるか。写真はWTB草薙拓海　【写真／斉藤健仁】

　各校の戦力を、準々決勝各試合の見どころとともに紹介しよう。

　 1試合目は初のベスト8となったBシード大分東明が、同じくBシードで優勝5回の地元大阪・常翔学園にチャレンジする。ともにアタックに力のあるチームだが、やはり常翔学園はキャプテンNO8井本章介（3年）が攻守にわたってチームを牽引する。2回戦は高鍋（宮崎）と引き分けて抽選によって3回戦に進出した大分東明は、フィジー人留学生だけでなく、WTB下川悠輝（3年）、田中勝斗（2年）の走力も大きな武器。トライの取り合いとなりそうだ。

　2試合目はこの20年、高校ラグビー界を引っ張ってきた優勝6回の東海大大阪仰星と、優勝7回の東福岡が激突する。2回戦は辛くも勝利したが、3回戦は「ノーラックラグビー」で強さを見せた地元の東海大大阪仰星は、やはりSO吉田琉生（3年）中心に、FWとBK一体となったつなぐラグビーで勝負する。春の選抜こそ初戦敗退だった東福岡は、徐々に力をつけてきてベスト8に進出した。NO8キャプテンの古田学央、副キャプテンCTB深田衣咲（ともに3年）を中心に接点の強さと、横幅いっぱいボールを動かす展開力で勝負する。花園で何度も対戦してきた両チームだが、今季も名勝負となりそうだ。

　最もファンの耳目を集めるのが3試合目。Aシード同士の『桐蔭』対決だ。今季15人制無敗の大阪桐蔭は、春の選抜は準決勝（13-7）で、サニックスワールドユース交流大会では決勝（17-15）で桐蔭学園に勝利している。なお昨季の花園では準決勝で桐蔭学園が25-0で勝利し、その後に大会優勝を飾った。大阪桐蔭はフィットネスと接点に長けたFW陣とタレントが揃うBK陣がおり、隙はない。キャプテンCTB名取凛之輔を筆頭に、NO8大門一心、SH川端隆馬、SO上田倭楓（いずれも3年）ら中軸も充実。一方の桐蔭学園もFL申驥世キャプテンを筆頭に、NO8新里堅志、SH後藤快斗、WTB草薙拓海、FB古賀龍人（いずれも3年）らタレントが揃い、総合力にも優れている。いずれにせよ、好勝負が大いに期待できそうだ。

　4試合目は春の選抜ベスト4のBシード國學院栃木が、春の選抜準優勝のAシード石見智翠館に挑む。両者は選抜大会では準決勝で対戦し、石見智翠館が24-17で勝利している。國學院栃木の強みはキャプテンLO笹本直希（3年）らが引っ張るディフェンス力とモールだ。SO神尾樹凛（3年）のゲームコントロール、CTB　福田恒秀道（2年）のランも光っており、接戦に持ち込んで春のリベンジを果たしたい。石見智翠館は、Aシード校らしくHO/NO8祝原久温（3年）らが引っ張るFW陣、SO新井竜之介（3年）らがいるBK陣にも力がある。國學院栃木の挑戦を退けて2度目のベスト4進出を狙いたい。

　3試合目がAシード同士の対戦となったため、Aシード校のいずれかが準々決勝で花園を去ることになった。また大阪勢がベスト4に3校残る可能性も出てきた。ただ、4試合ともにシード校同士の激突となり、どのカードも見どころ満載の試合になることは間違いない！　

　1月5日の準決勝に進む4校はどこになるのか、そして7日決勝で高校日本一に輝くのはどのチームになるのか――今季の花園も最後まで目が離せない。