昨季の打率がリーグ６位の２割９分３厘を記録した秋山翔吾、同８位の２割８分９厘をマークした栗山巧、オープン戦で３位の打率３割４分８厘と打ちまくったヘルマンはある程度の計算ができ、今季の復活を期す片岡、１年を通しての活躍が期待される浅村栄斗が結果を残せるかが、打線の鍵になるだろう。

　一方、投手陣は昨季より厚みを増した印象だ。先発陣ではプロ入り７年目で初めての開幕投手を務める岸孝之、ＷＢＣでは侍ジャパンの守護神を務めた牧田和久が柱になる。ここに先発復帰する涌井秀章、ストレートに勢いを取り戻した菊池雄星、コントロールで勝負する野上亮磨、球威のあるストレートが魅力の十亀剣がいかに勝ち星を積み重ねることができるか。ベテランの石井一久も控え、先発陣は充実している。

　課題はリリーフ陣だ。特にクローザーは２年連続で先発投手を後ろに回して凌いできたが、今季も絶対的な守護神がまだいない。候補はふたり。広島時代の２０１１年に３５セーブをマークし、今季から西武でプレーするサファテと、１０年ドラフト１位の大石達也だ。サファテは自慢のストレートでどこまで押せるかがポイント。大石は、早大時代のようなキレのあるストレートが戻りつつあり、ドラフトで６球団の競合指名を受けた才能が真に開花する１年になるかもしれない。

　３月２９日、開幕戦の相手は北海道日本ハムファイターズ。昨年、対戦成績１２勝１０敗２分と勝ち越して相性が良い。このリーグチャンピオンを開幕カードでたたき、勢いに乗りたいところだ。“二刀流”で話題の大谷翔平は開幕スタメンもささやかれており、ライオンズ投手陣との対戦は大きな注目を集めるだろう。

　また、開幕カードでは西武ドームでさまざまなイベントが催される予定で、特に盛りだくさんなのが２９日の開幕戦だ。来場したすべてのライオンズファンに「２０１３スローガンフラッグ」を配布。試合前には、１４年ソチ五輪の出場を日本で最初に決めた女子アイスホッケー代表による始球式も行われる。さらに、試合後のグラウンドではライオンズＯＢの平尾博嗣さん、阿部真宏さんによる「ライオンズ魂注入ノック！」を実施。３０日には「ベースランニング体験」、３１日には「親子バッテリー体験」が行われる。開幕の興奮さめやらないスタジアムで、選手と同じグラウンドに立てるのはファンにとって垂涎（すいぜん）の時間になるだろう。
　昨年好評を博した「ＬＩＯＮＳいち押しグルメ」も開幕戦から発売される。ねぎ豚骨ラーメン、照り焼き月見バーガー、ダブル豚丼など食べ応えのあるメニューから、狭山抹茶クレープ、狭山抹茶パフェ、アップルスカッシュなどのスイーツまで、ラインアップは豊富だ。

　３月１６日から西武池袋線、東急東横線、みなとみらい線、東京メトロ副都心線、東武東上線が相互直通運転を始め、西武ドームへのアクセスは一気に便利になった。野球観戦にとどまらず、野球体験のできるスタジアムで、開幕から野球の魅力を堪能したい。

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協力：埼玉西武ライオンズ