「自信を持って最善の努力をしたいです」

　午前７時半。甲子園球場一塁側室内練習場。まるで全盛期のマイク・タイソンのように額に大粒の汗を浮かべながら、最速１５２キロ、大会最注目の怪物右腕・安樂智大（済美高）は１８７センチ８５キロの体を真っすぐに立て、報道陣の取材に答えた。

　その汗は昨秋公式戦、３月の練習試合で続いていた立ち上がりの不安定さを解消する取り組みのたまものである。普段は３０球程度のピッチングを５０球に増やし、ダッシュの量も増やすなど、「どれだけ走ったら良い調子になるか知っている」と安樂とともに投手陣を支える山口和哉（２年）も舌を巻くほどの修正力。よって「これまでのことを振り返りながら思い切って投げる」ことを決めていた１４８キロストレートから始まった甲子園のマウンドは、強打の広陵高（広島）と対峙した初回からクライマックスを迎える。

　広陵高の攻撃、２死三塁で４番・太田創（３年）への４球目に、この日２度目の１５０キロで追い込むと、次の空振りは自己最速タイに並ぶ「１５２キロ」。「伸び上がってくる感じ。今までみたことのないボール」（太田創）。甲子園を包む何とも言えぬどよめき。顔を思わず見合わせたＮＰＢスカウト陣の「すごい」のささやき。２年生の甲子園最速記録を塗り替えたこの瞬間、入学直後に１４４キロ、１年夏に愛媛大会で１４８キロ、１年秋に四国大会準決勝で１５２キロをマークした怪物は早くも甲子園の歴史に名を刻む男となったのである。

　安樂の独り舞台はその後も続く。６回裏無死一・三塁の好機で打席に立つと、試合前夜に上甲正典監督から打診を受け「自分は４番がいいと言った」自負をバットに乗せ、右越えの先制２点二塁打。奇しくも、昨夏、１年生右腕として甲子園を沸かせた岸潤一郎（明徳義塾高２年）から３月１０日の練習試合で放った弾道と同じだった。
　一方、投げては８回まで４四球を与えるも２安打９奪三振。「まだまだ荒削りだけど、大会ナンバー１投手。末恐ろしいね」と普段から安樂を見続けている白武佳久・広島東洋カープ中四国担当スカウトも改めてすごみを語る中、試合は３対０で最終回を迎えようとしていた。

　ただここで、彼は立ち上がりに続くもう１つの課題を克服しきれなかった。先頭打者に安打を許すと３安打を集中されまさかの同点。

「自分の弱さが出ました」

　昨秋の四国大会準決勝で鳴門高（徳島）に３点差をひっくり返されサヨナラ負けして以降、半ばチームのトラウマになっている「最終回の呪縛」。そこに豪腕は、またもはまってしまった。