果てることなく続く延長戦。球数は２００球をゆうに超える極限状態。しかしながら、この日の安樂には粘り腰があった。

「９回はストレートを要求した僕のせいで打たれてしまったので、延長戦では変化球を交ぜてストレートを使うようにした」と話す金子昴平（３年）のリードに導かれ、スライダー、カーブ、チェンジアップを多用した安樂。１０回表無死満塁の大ピンチにも５番・市岡龍宣（３年）を変化球で追い込んでからストレートで見逃し三振。続く川瀬小次郎（３年）を変化球で併殺に。９回に２点適時打を打たれた１４６キロのストレートから思考を切り替える心の余裕が２人にはあった。

「試合後半は変化球で軽くストライクを取ってくるので、ストレート狙いから切り替えられなかった。ストレートと変化球の腕の振りが一緒なので、あれはなかなか高校生は打てません」

　敵将・中井哲之監督は９回表に気持ちを出して３点差を追い付いた選手たちをたたえつつ、延長戦で攻めあぐんだ理由をこう説明する。

　そして安樂は広陵高エース・下石涼太（３年）に立ち向かうチームメートを信じた。

「昨秋愛媛大会で２試合連続サヨナラ勝ちをしているので、誰かが決めてくれると思っていました」

　そういえば、彼は甲子園出発直前、こんなことを口にしている。
「ちょっと前まで、みんなの期待に応えられるか、不安が７割でした。でも、監督さんから『お前にかけている。任せている』と言われ、クラスメートやチームメートからも『こんなに取材を受けても嫌な顔１つしない安樂はすごい』と言われて自信をもらいました。だから、甲子園では自分を信じてみんなを信じてマウンドに立とうと思っているんです」

　１３回裏一死満塁。８番・金子の打球が一塁手を強襲した瞬間、２３２球の熱投はここに成就した……。

　試合後、上甲監督は安樂を「１つずつ成長してくれれば。ホップ・ステップ・ジャンプのホップはできたと思います」と評した。こうして濃密な「はじめの一歩」を聖地に刻んだ安樂智大。「少しは成長できたと思う」謙虚な右腕の怪物ヒストリーは始まったばかりだ。

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