前回は、２００４年大晦日にさいたまスーパーアリーナで行なわれたＰＲＩＤＥ男祭りでのマーク・ハントと試合について書いた。ヴァンダレイは１−２の判定によりＰＲＩＤＥ初敗北を喫したが、試合の３日前に相手が決まったにもかかわらず、３０キロ近い体重差を乗り越えて全力で戦う姿に、日本の格闘ファンは“男気”を見たのだった。

　翌年４月、ヴァンダレイはＰＲＩＤＥミドル級ＧＰ ２００５に出場、１回戦では“柔道王”吉田秀彦を判定で降し、準々決勝では吉田の弟子の中村和裕をＴＫＯしたが、８月にさいたまスーパーアリーナで行なわれた準決勝では、同じブラジル人のヒカルド・アローナに判定負けし、ＧＰ２連覇に失敗する。いや、それ以上にショックだったのは１９９９年９月のＰＲＩＤＥ参戦以来初めて、同じミドル級選手に敗れたことだ。

　ＰＲＩＤＥ.７でのカール・マレンコ戦での日本デビュー以来２１勝を挙げ、ヘビー級のハント以外はことごとく撃破してきた。“グレイシー・ハンター”桜庭和志、“金メダリスト”吉田、“リングスのエース”田村潔司、“パンクラスのエース”近藤有己……日本のトップ選手を総ナメにし、ダン・ヘンダーソンやランペイジも降したヴァンダレイは、まさに“絶対王者”の名にふさわしい男だった。そのヴァンダレイが、同じ階級の選手に負けるとは――

　あの日のヴァンダレイは、たしかに精彩を欠いていた。初回からアローナのローでバランスを崩して倒れるなど、いつもは見られなかった“弱々しさ”を見せた。「１０年間で最高のＫＯ劇」と呼ばれたランペイジとの死闘や、その２カ月後のＫ−１ヘビー級王者ハント戦、そして、それまでの数々の戦いでヒザなど、体のあちこちを痛めていたのだ。

　アローナはローをヒットさせた直後、バランスを崩して倒れたヴァンダレイにダッシュしてのしかかる。上を取ると強烈なパンチと鉄槌を落とした。スタンドで再開されてからも、アローナは弾丸タックルで吹っ飛ばして倒し、パウンドを浴びせた。いつもなら上になってパウンドで叩きのめすのはヴァンダレイの方なのに……

　３−０の判定で完敗した彼は、控室に引き上げる通路で悔し涙を流した。
「無様な自分の戦いぶりが情けなかった。応援してくれたファンも失望させてしまった……」
　あれほど無敵ぶりを誇った“絶対王者”の口から、こんな言葉が漏れる日が来ようとは、誰が想像しただろう。

　その試合から１２５日後の０５年大晦日、ヴァンダレイは自身の持つＰＲＩＤＥミドル級のベルトを賭け、アローナと再戦した。負けたままベルトを持ち続けたくない。このベルトを賭けて、真の王者を決めたい――そう直訴して実現したリマッチだった。決戦の場は、今度も前回と同じ、さいたまスーパーアリーナである。今度負ければ王座も、“絶対王者”の称号も、ファンの信頼も、すべてを失う。背水の陣で臨んだ戦いだった。

　自信に満ちた、不遜にも見える表情でリングインしたアローナ。一方ヴァンダレイは、どこか吹っ切れたような笑顔を浮かべ、ファンの大声援に応えながら入場する。ブラジル国歌が吹奏されると、ベルトを左肩にかけて目を閉じ、うつむきがちに歌詞を口ずさみながら祈りをささげた。

　試合開始直前、静かなたたずまいのアローナに対し、ヴァンダレイは激しく小刻みに体を動かし、エンジンを温めていく。ゴングが鳴った。突っ込んでいくヴァンダレイに対し、カウンターの弾丸タックルで倒すアローナ。このまま４カ月前と同じ展開になるのか!?
　しかし下になったヴァンダレイはフルガードの体勢からアローナの腕や頭をコントロールし、パウンドや鉄槌を封じる。そしてアローナの腰を蹴って“柔術立ち”で立つと、再び倒そうと猛突進してくるアローナを投げ飛ばした！ 熱狂するファンの声援を背に、ヴァンダレイは仰向けに寝たアローナの脚に蹴りを叩き込む。“絶対王者”が蹴りを出すたび、満場のファンが「オイ！」と叫ぶ。両手を広げて観客を煽りながら蹴り続ける王者。ヴァンダレイは脚を蹴りながら、得意の踏みつけやパウンドのチャンスをうかがうが、アローナは脚で防御して前に出させない。

　ブレイクがかかり、スタンドで再開。最初のタックルで倒された時にカットしたのか、ヴァンダレイは鼻のブリッジのあたりから少し出血している。フェイントを出しながらリング場を回りスキを伺う両者。ヴァンダレイがステップインして、左のハイキックから右ストレート。アローナはロープまで吹っ飛び、跳ね返って倒れる！　すかさず上にのしかかる王者。アローナは下からヴァンダレイの胴を蹴り上げて突き離し、仰向けになってアリvs.猪木状態（※１）で防御。ヴァンダレイはまた脚に蹴りを入れていき、一発ごとに会場に歓声が轟く。しかしこのままでは大きな進展がない、と判断したのか、王者は相手に背を向けて歩み去り、「立ちな！」と手で合図する。「立ち技で勝負しようぜ」というのだ。