「このような素晴らしい会を開いていただき、ありがとうございました。今日の試合に関しては、５−１という大差は付きましたが、ガンバ大阪ユースはすごく球際が強く、素晴らしい相手と最後に試合ができたことをうれしく思います。僕たちは、『北海道の歴史を変える』ということで、ずっとサッカーをやってきて、その夢が今日やっとかないました。このメンバーでサッカーができたことをすごく誇りに思いますし、Ｊユースカップという素晴らしい大会で優勝できたことを、北海道代表としてすごくうれしく思います」

　コンサドーレ札幌Ｕ−１８の初優勝で終わった第２０回の記念大会となるＪユースカップ。２４日に行われた決勝後のポストマッチファンクション（交歓会）の壇上、札幌Ｕ−１８の主将で来季からのトップ昇格も決まっているＭＦ堀米悠斗はこうあいさつした。

　Ｊユースカップでは、将来Ｊリーグで活躍する選手を育成するためのピッチ外のアプローチとして、こうした会を設けた上で選手がオフィシャルな場で発言する機会、大人と交流する機会を積極的に与えている。あいさつの機会があることを事前に知っていたとはいえ、その席で堀込は単に優勝したことの喜びを語るのみならず、大会主催者への感謝や相手チームへリスペクトの気持ちを述べた。

　準決勝（対サンフレッチェ広島ユース）、決勝（対ガンバ大阪ユース）共に大量５得点で、５−１と圧勝した札幌Ｕ−１８の強さはピッチ上のみならず、こうしたピッチ外での選手の立ち振る舞い、言動にも表れていた。決勝後の囲み取材で、筆者は思わず「あれだけ人前でしっかりと話すことができるのは、やはりサッカーをやってきたお陰なのですか？」という質問を堀米に投げかけた。すると、彼からこういう回答をもらった。

「中学校のころからキャプテンをやらせてもらい、普通の高校生ではこんな経験はまずできないと思います。本当に人間的に成長させてもらったなと思っているので、キャプテンに選んでもらった監督、チームには、すごく感謝しています」

　これまでＪクラブのアカデミーは、常に高体連と比較され、いまだに「日本代表には高校サッカー出身者が多い」といったことが言われ、「だからＪユースはダメ」、「人間教育ができていない」といった批判がなされてきた。おそらく、これから始まる高校サッカー選手権大会でも少なからずそうした意見や議論がでるのであろうが、個人的にはもうそろそろ非生産的な水掛け論は止めにすべきではないかと考える。

　優勝した札幌Ｕ−１８やプレミアリーグチャンピオンシップで連覇を達成したサンフレッチェ広島ユースのように、Ｊユースカップで上位に進出するようなＪユース（アカデミー）はピッチ内外で高いレベルの指導を施し、技術的に「うまい選手」ではなく、逆境にも耐えうるハート、強いメンタルを持った「魅力ある人材」を育成するようになってきた。例えば、札幌Ｕ−１８はこの時期、当然のように雪の影響でグラウンドでの練習ができず、大会やアウエーでの試合に参加するとなれば基本的には飛行機移動が伴う。

　それは一見、地理的ハンディキャップに映るのだが、札幌Ｕ−１８の四方田修平監督は、「（札幌の選手は）ちょっとした環境の理不尽さには耐えられますし、移動が飛行機というのも選手たちにとっては当たり前。そういう意味では、トップの選手も含めそういうストレスには強いと思います」と語る。つまり、コンサドーレ札幌のアカデミーではそれを言い訳にするどころか、選手の心と体を鍛えるための材料として逆利用しているわけで、事実決勝でハットトリックの活躍を見せたＭＦ中原彰吾も「環境がデメリットだとは思っていませんし、環境は変えられないもの。それを言い訳にせず、『絶対に負けない』という気持ちでやってきた」と話していた。

　Ｊリーグ技術委員長の上野山信行氏も、「高体連か、Ｊクラブか」といった話ではなく、「この選手がどうか」という話をしていく時期にあると述べる。「（育成とは）選手個人の育成です。確かに競争のためのライバル意識はあっていいと思いますが、Ｊクラブも高体連も同じサッカーファミリーの一員なのですから、『この選手をうまくするにはどうすべきか？』というように考えていくべきだと思います。ライバル意識を持つにせよ、それは良いライバル関係にしてもらいたいですね」