日本一残酷な、歓喜の一戦……。

　今季から導入されたＪ１昇格プレーオフの最終決戦が、国立競技場で開催される。一発勝負のトーナメントを勝ち上がったのは、リーグ５位のジェフユナイテッド千葉と同６位の大分トリニータ。互いに２００９年にＪ２への降格が決まった同期が、昇格への残りひとつの枠を懸けて戦う。

　くしくもこの両チームに所属した経験のある村井慎二が、複雑な胸中を明かしながら、現在のチーム状況とＪ１昇格への想いを語った。

――プレーオフ決勝に進出した今の率直な感想は

　本当にくるところまできたんだなと思っています。プレーオフに入ってから、まずは京都サンガＦ.Ｃ.に勝つことだけに集中していたので、そこに勝って、まずは一段階進んだなという気持ちです。

――京都戦は４−０の大勝でした、どういうところに差があったのか

　接戦になると思っていたし、むしろウチの方が防戦一方になると思っていたので、あんなにスコア差がつくとは思ってもいなかったです。ウチは若い選手が多いですが、試合中に選手がグングン成長しているなと感じました。

――序盤はその若さが出て動きが硬かったが、ベンチからどのように見ていましたか

　ボールが足についていないのと、ボールを受けるのも苦労しているなと感じました。ただ、先制して落ち着きを取り戻しました。カウンターでファウルをもらって、ＦＫで決める理想的な形。しかも最初のシュートで決まった。ものすごく大きな１点だったと思います。今季京都と対戦した２試合は、守って守ってカウンターで点を取りましたが、あそこまではまるとは思っていなかったです。

――勝因はモチベーションや勢いの差なのか、シーズン連勝した相性なのか

　勢いかな。モリシ（森島康仁）にリーグ戦終盤から落ち着きが出てきたし、プレーに余裕が出た。ポストプレー、シュートに入る形がよくなり、実際に点も取っている。１人の選手の調子が良くなって、それに周りがついていっている状況がものすごくいいと思います。

――京都相手にどういう対策を練っていたのですか

　やっていることはリーグ戦で対戦した２試合と変らなかったですね。２勝しているし、変える必要もないので、同じことをやろうということでした。ウチの特徴は粘り強いディフェンスだと思うので、まずはそこで戦うことを考えていました。ボールを奪えば、相手のディフェンスがあまり強くないので、カウンターで崩せるというイメージはみんな持っていました。そこで効率よく点がとれたのは大きかったですね。

――京都戦は途中出場でしたが、どのような気持ちでピッチに入りましたか

　３−０の状況で１人退場してからの交代でしたが、全く安心できなかったです。相手は攻撃力があるし、失点すれば勢いがつくだろうし、余裕なんてなかったです。実際に京都には１０人でもうまくボールを回されたし、狭いエリアでのパス回しがうまかった。何回も危ない場面を作られたわけだし、あらためて強いチームだと思いました。

――勝てると確信したのはどの時間帯からですか

　４点目が入ったときですかね。３点は怖いなと思っていましたが、４点目はさすがに大丈夫かなと。それだけ京都は強いチームということですよね。

――大分は６位で昨年だったら昇格できない順位です。今回はプレーオフ制度ができたことでチャンスがあることをどう思いますか

　非常に助けられたと思います。京都は例年なら昇格していたわけですから。千葉もそうなのかな、下位チームは吹っ切れている部分はあると思うし、思い切ってやろうとみんな思っていたはずです。

――プレーオフを戦う選手の心理は

　勝たないと次に進めないプレッシャーはありましたが、「駆け引きなんてない、勝つしかない」と監督が常々言っていたので、気持ちが前向きになりました。次の相手も強敵だし、格上なので、いい意味で吹っ切った戦いをしたいです。

――リーグ戦終了後の練習や、試合前のチームの雰囲気はどうでした？

　松本山雅ＦＣ戦を終えてプレーオフで戦うのは分かっていたので、準備はできていました。リーグ戦が終わって、「プレーオフは別の大会だから」と監督がうまく選手の気持ちをコントロールしてくれたと思います。チャレンジャーとして戦おうという気持ちに全員がなったと思います。