ユトレヒトが好調だ。１０節を終え４位アヤックス、５位フェイエノールトと勝ち点１８で並んで６位なのだ。すでに首位トゥエンテを除く、全上位チームと対戦しているだけに価値ある順位だ。

　下馬評は低かった。昨季は１１位という不振に終わったが、資金難から補強はほとんどなし。唯一、ＧＫロビン・ラウテルが新戦力だった。ヤン・ワウタース監督の手腕に対するクラブ首脳陣の信頼も低かった。
　
　ところが、ＤＦファン・デル・マーレル、ファン・デル・ホールン、デイヴィ・ブルトハウス、ＭＦアヌアル・カリ、アダム・サロタ、トミー・オアーが突然ブレークを果たした。彼らは昨季、高木善朗とともにリザーブリーグとトップチームを行ったり来たりしながら、一軍定着を目指していたメンバーだ。
　
　この６人がグッと伸びたおかげで、ユトレヒトは補強をすることもなく選手層が厚くなった。もちろん、今季から採用している４−４−２フォーメーションがハマったことも大きいが、やはり新戦力の台頭あっての今の順位だろう。
　
　ヨーロッパは、短期間における若手選手の伸びシロが日本と違う――それは川島永嗣がプロになりたての頃、経験したことだった。１９歳のとき、パルマに留学した川島は、「自分もイタリアでやれるな」と自信をつけた。しかしその１年後、もう一度、パルマを訪れてみると、一緒に練習をしていた若手ＧＫ陣の成長曲線が驚くほど急で「ヨーロッパの環境は違う」と驚いたのだという。今のユトレヒトを見ていると、川島のエピソードが頭をよぎる。

　１０月２６日、ユトレヒトはフローニンゲンを１−０で下した。高木は残り１０分からトップ下として途中出場。プレー時間の割にはボールタッチも多く、元気そうにプレーしていた。しかし、今季の高木はようやくこれで４試合目の出場。すべて途中出場で、通算出場時間は５５分に過ぎない。

「チームは完成しつつあり、理想に近付いていると思う。システムは４−４−２。リザーブチームは４−３−３なので、そこでやっている選手は戸惑いがあると思うけど、監督が熱心にコーチングするので、そこでカバーしています」と好調ユトレヒトを振り返る高木。
　
　では、自分自身はどうだろう。この日はＰＳＶ戦以来、実に１カ月半振りの出場だったのだ。
「出番が増えつつあるところで、けが（太もも）をした。そこから出場機会が減ったので、そこは反省点ですね。でも 去年の今ごろはほとんど途中出場が無かったので、そこは去年より成長できたのかな。あとはやっぱりスタメンをとりにいかないといけないと思います。最近、練習試合で点を取ったり、先週のリザーブリーグでアシストしたりとか、コツコツやってるのを評価してもらえてるのかなと思います」
　
　高木は、同世代の仲間がブレークしていることをどう思っているのか。
「俺は弾かれちゃって（苦笑）。チームとしては良い傾向だと思いますし、若い選手同士で切磋琢磨（せっさたくま）すればこういう良い結果にもつながると思う。若いんでね、勢いに乗るといけちゃうところもある。その勢いに乗り遅れないように、というところです。今は、彼らも疲れ始めている。チャンスは絶対来る。次に向けてやっていきたいです」