そこで川島のエピソードをぶつけてみた。彼がイタリアで、若い選手たちの伸びシロのスゴさに驚いたことを。高木も最近、それに関して思うところがあったようだ。

「それは単純にレベルが高いのと、アヤックスの選手を見ていて思うのは……。例えばツーロンでオランダ代表だったジョディ・ルコキは、今季のＣＬでレアル・マドリー戦に出ている。通用するとか、しないじゃなく、高いレベルに放り込まれて、そこで壁にぶち当たるから、そこでもう一回やろうと思う。１年間を通して向上心がなくならない環境なんだと思います。出たいと思っていたＣＬに出たら壁にぶち当たって、リーグ戦ではもっとできることが増えていく。

　ユトレヒトも下位相手、同じぐらいのチーム相手にはできても、アヤックスにはまったく通用しないとか、ＰＳＶには試合に勝っても“一対一”ではどうだったんだとか僕も含めてみんなが考える。ファン・ボメル（ＰＳＶ）とのマッチアップは、去年まで世界のトップレベルでやって来た選手とのもの。何もやらしてもらえずというのを経験して、次やる時には……みたいなことで頑張ろうというんじゃないですかね。最近、僕はそう思いました」

　２シーズン前、ユトレヒトは主力選手が根こそぎ上位チームに奪われた。当時の彼らはヨーロッパリーグでセルチックに４−０で勝利、ナポリと０−０、３−３、リバプールとは０−０、０−０と大健闘をした。

「過去のユトレヒトの映像を見るとドリース・メルテンスとかケビン・ストロートマン（ともにＰＳＶ、前者はベルギー代表、後者はオランダ代表）とか、リッキー・ファン・ウォルフスウィンケル（現スポルティング・リスボン）、ミケル・フォルム（現スウォンジー、オランダ代表）らがいた。彼らは２シーズン前の選手。ユトレヒトの選手は後で『良いメンバーがいたなあ』と言われるぐらい成長する。僕も単純に映像を見ていて『豪華だなあ』と思いましたね。
　
　今のユトレヒトの主力メンバーは、当時のベンチにいた。 だから、２年前のメンバーと同じようになるため、みんな向上心があるんだと思います。今は本当に良い方向に向かっていますね」と高木が語る話は夢が広がる。

「調子がいいとね、ひょっとして行けるんじゃないかって。上位チームも食っちゃえ食っちゃえって。うちは去年から上位には結構強いんでね。ユトレヒトはどこの上位チームが相手でもあまり苦手意識が無い、珍しいチームだと思う」

　２９日、リザーブリーグでユトレヒトはフェイエノールト／エクセルシオールを５−２で破り、高木もフル出場を果たした。

　実は、彼らは２カ月前、フェイエノールト／エクセルシオールに１−５のスコア以上の惨敗を喫していた。前述の６人に続く若手選手たちがまた、ユトレヒトの中で育ち始めている。高木は今、そんな環境で揉まれている。

＜了＞