２００８年北京五輪４×１００メートルリレーで銅メダルを獲得して以来長い休養に入っていた末續慎吾（ミズノ）が、再び始動し始めたのは昨年１０月。地元熊本市の水前寺陸上競技場で行われた記録会だった。記録は１０秒８７。その平凡なタイムが第一歩だった。

　年が明け、五輪イヤーとなった今年、４月末にアメリカでレースを走った末續の本格的な復帰の舞台となったのは、５月１９日の東日本実業団だった。ロンドン五輪代表選考会でもある日本選手権の参加標準記録は１００メートルが１０秒４５で２００メートルは２１秒００。五輪出場の可能性をつなぐためのラストチャンスでもあった。
　当日はあいにくの向かい風。予選は１．９メートルの風を突いて同走の高平慎士をゴール前で交わして１０秒８４で１位通過した末續は、２．８メートルと向かい風が強くなった準決勝では１０秒７８までタイムを上げた高平に次ぐ１０秒８３の２位で決勝進出を果たした。
　だがやっと追い風になった決勝では、スタートで出遅れると５０メートル過ぎで左内転筋がけいれんしたためにスピードダウン。１１秒７７の８位でゆっくりゴールした。
　それでもレース後の彼は「疲れましたね。４年ぶりの一日３本のレースだったから、体がビックリしたんでしょうね」と、明るい表情を見せた。

「４年ぶりの試合だったし。自分がどんな気持ちで走れるかなと思っていただけで、具体的な目標設定はなかったです。予選から全力だったし決勝は強度の筋肉のけいれんだったから、レースの途中で無理だと思って止めました。今日は走れなかった日々を思い出しながら楽しもうと思っていたから……。３本ともしっかり走れた訳じゃないけど、自分の中では気持ちは晴れていますね」

　走り自体を見れば、スピードに乗ってからはかつてと同じようなしなやかなフォームだったが、スタートはまだ全力では出られていなかった。本人もそれを承知し「スタートらしいスタートではなかったが」という問いには「やっぱり分かりましたか」と照れ笑いで応える。まだ全力で飛び出すことへの怖さもあったのだろう。

「４年前に走ることから離れた時は、走りたいとも思わなかったんです。あの気持ちから、また走りたいと思えるようになったことに価値があるので。去年からは試合に出ることや練習をすることがうれしかったんです」

　以前、末續から「陸上と一生付き合い続けるという覚悟は決まりました」と聞いたことがある。それを思えばやっとここまできてくれたか、という感動もある。結局、彼は脚の状態が思わしくないために翌日の２００メートルは棄権。ロンドン五輪出場の可能性は完全に途絶えたが、彼がまたひとりの遅いスプリンターというレベルから挑戦し始める第一歩だった。