しかし、そのような状態でもＪリーグは「拡大」のスピードを緩めなかった。
　１９９６年、９９年のシーズンから２部「Ｊ２」をスタートすることを決定。９７年に神戸、９８年にはコンサドーレ札幌を加えて１８クラブになっていたＪリーグだったが、「Ｊ１」を１６クラブとし、１０クラブ程度の「Ｊ２」とすることになったのだ。９８年末に横浜の２クラブ（マリノスとフリューゲルス）が合併するという出来事があったが、１９９９年、Ｊリーグは一挙に９クラブを迎えて全２６クラブとなり、「Ｊ２」が始まった。

　この年に新しくＪ２に加入したのは、ベガルタ仙台、モンテディオ山形、大宮アルディージャ、ＦＣ東京、川崎フロンターレ、ヴァンフォーレ甲府、アルビレックス新潟、サガン鳥栖、大分トリニータの９クラブ。

「無茶な拡大」という批判もあった。しかしこの９クラブのいくつもが現在のＪ１の中心をなしていることを考えれば、このときの決断が正しかったことは十分証明されるに違いない。そして２０１２年にサガン鳥栖がＪ１に昇格し、全９クラブが少なくとも１シーズンはＪ１を経験したことになる。

「１０年で１６チーム」の予定が、わずか６年で２６クラブにまで拡大し、Ｊ２誕生にまで至ったのは、加入を希望するクラブが次々と出てきたことが要因だったが、その背景には、１９９６年に始めた「Ｊリーグ百年構想」キャンペーンがあった。

「それぞれの地域に根ざしたクラブづくりという当初からの『理念』を、より具体的な形で表現しようということで、『百年構想』というキャッチフレーズとともにどこにでもありそうな町の写真を使ったポスターをつくりました。実は大阪の写真だったのですが……。さらにこの後には、いろいろな競技のボールをあしらったポスターもつくり、サッカーの試合をするだけでなく、地域に必要とされる総合スポーツクラブを目指していくというＪリーグの理念を表現しました。『Ｍｒ．ピッチ』というマスコットもつくりましたね」（佐々木さん）

「某大新聞社のトップが、プロ野球界とは大きく違うＪリーグの方針を激しく批判したことで、逆にスポーツと企業と地域のあり方についてＪリーグの考え方が広まったということもありました。いろいろな要素があってＪリーグの理念が浸透し、各地でＪクラブを興そうという人、そしてそれを応援してやろうという地域社会や自治体の強い後押しになったと思います」

「身長１８０センチ、スリーサイズは上から２００・２００・２００、血液型はＪ型、全身を緑の芝生におおわれた怪人？」（Ｊリーグホームページより）

　万年青年（evergreen）で、悩みなどなさそうに見えるＭｒ．ピッチだが、人知れぬ苦労もあった。

「着ぐるみをつくったのですが、最初は素材も固くて動きが悪かったんです。実際、歩くのも大変だった。着ぐるみを稼働させるために、ときどきは『プロ』も使ったけど、予算もなかったのでインターンの学生に中に入ってもらったりしていました」（佐々木さん）

「でも最初は本当に大変だったと思います。その後、シュートさせるなどの動きも必要になったので、素材を柔らかくしたり、真夏は内部が猛烈な熱さになるので扇風機を入れたり、ずいぶん改善されましたね」

　観客数が急激に落ち込み、メディアの扱いも急速に冷えてきた１９９０年代の後半。しかしＪリーグは「未来」を見つめ続けていた。思い切り高く「理念」を掲げ（ユーモアも忘れず）、仲間を増やす努力を止めなかった。それがどんな意味をもっていたのか、本当に理解されるのは、１０年以上を経てからのことだった。

＜第５回に続く＞

（協力：Ｊリーグ）