息をのむような瞬間だった。

　前半１４分、パスを受けたエジプトの左サイドバック、ラマダンに日本の右ＭＦ清武弘嗣（ニュルンベルク）が鋭く詰め寄った。足を出し、ラマダンからボールをかっさらった清武は、少しバランスを崩しかけたが、体勢を立て直しながら顔を振って中央を見た。そして前に流れたボールに追いつきざま、低いボールを送った。

　左から走ってきたのはＦＷ永井謙佑（名古屋グランパス）。ＧＫが出てくる。しかし、永井はマークするＤＦサミルを振り切り、そのスピードの頂点でボールに触れる。ＧＫとサミルが接触して倒れ、永井は無人のゴールに楽々と蹴り込んだ。

　永井のスピードはこの大会で大きな衝撃となっている。スペインの守備陣をきりきり舞いさせ、モロッコのゴールをこじ開け、そして準々決勝で値千金の先制ゴールをたたき出したのだ。

　だが忘れてはいけない。モロッコ戦も、相手ハーフの広大なスペースに高さも距離も絶妙のボールを送り込み、永井の得点をアシストしたのは清武だった。

　右方向を向いたまま、清武が左前方のスペースにボールを蹴り上げたとき、わたしは「永井スペシャル」という言葉が浮かんだ。永井のスピードを最も生かすことのできるボール。永井が追いついてどんなシュートをするかも、ボールが上がった瞬間に見えた気がした。そして永井はそのイメージどおりに得点を決めた。

　スピードをもった選手は世界にいくらでもいる。しかしそうした選手を使いこなせる選手は多くはない。エジプトのＦＷモテアブや右サイドでプレーしていたＭＦサラーは２人ともスピードがあり、技術も非常に高いものをもっていたが、それが使われるのは、味方からボールを受け、自分で仕掛けるときだけだった。彼らのスピードを生かせるようなパスを出す選手はいなかった。

　先制点の場面で飛び抜けていたのは、パスのタイミングだった。永井を見て、瞬間的にワンタッチで蹴ることを選択したところに、清武の非凡な才能があった。そしてそれこそ、日本とエジプトの明暗を分けるものとなった。

　１１人と１１人で戦うサッカーは、無数と言っていい細かな状況が組み合わさってできている。ひとつのプレーに勝因を帰することなど不可能だ。日本の最大の勝因を挙げるなら、それはチーム一丸となっての守備だっただろう。前線からボールを追い回し、中盤で相手に自由を与えず、最終ラインの選手たちがまるで殺し屋のように相手ＦＷに襲いかかってボールを奪う……。

　攻勢のときも劣勢のときも、日本の選手たちは１人も守備の手を抜かず、９０分間戦い抜いた。そのなかでＤＦ吉田麻也（ＶＶＶ）、ＭＦ山口螢（セレッソ大阪）といった際だったプレーを見せた選手もいたが、チーム全体のハイレベルな組織的守備があったから、彼らも力を発揮できたのだ。