ビーチバレーのコンチネンタルカップ・五輪アジア大陸予選ファイナル２０１２（６月２０〜２５日、中国・福州市）が行われ、日本男子代表チーム［朝日健太郎（フォーバル）・白鳥勝浩（湘南ベルマーレ）組、青木晋平・日高裕次郎（ともにフリー）組］は五輪出場権アジア枠「１」をつかみ取った。見事に結果を残した日本チームだが、戦前は厳しい戦いが予想されていた。
　チーム力が問われる３勝先取の国別対抗戦を前に、二転三転したペア構成、大会直前での選手のけが、そして離脱。本来の実力を見せることさえ難しいかと思われたが、若手は気炎を吐き、発憤したベテランは土壇場で巧妙な技を見せた。
　勢いに乗った日本チームは、強豪のイラン、中国、オーストラリアを次々に倒し、奇跡的に頂点にたどり着いた。アジア代表として乗り込む五輪。果たしてこの勢いをロンドンまで持っていくことができるのか。

「とにかく何が何でもスパイクを思いきりたたき込む」
　チームで最も若い２５歳の日高は、それだけを心に留めていた。
　今井啓介（フリー）の故障による離脱に伴い、大会開幕の５日前に緊急招集。パートナーの青木との練習も連携もままならない状態で合流した日高だったが、「チームの皆がやりやすい環境をつくってくれた」と常に全力で右腕を振った。
　日高のしゃにむに強打で攻めていくプレーとコート上でほえ続けるパフォーマンスに、日本チームの士気は上がっていく。
　大会３日目、豪雨の中の準々決勝。先手を取られたイランを相手に、青木・日高組が逆転勝ち。対戦成績を２勝２敗のタイに戻すと、「あのプレーを見たら自分たちが奮起しないわけにはいかない」と朝日・白鳥組がゴールデンセット（タイになった場合、勝敗を決める１セットマッチ）を「気持ちの勝負」（白鳥）で勝ち取った。

　この勝利で日本チームのスイッチが入った。トーナメントの山を上がるたびにチームは団結。「できるだけいいところを伸ばすようにした」と経験豊富な白鳥が、日高に事細かにアドバイスを送りチーム戦術も伝授した。
　準決勝の中国戦では朝日・白鳥組が試合を落としても青木・日高組が拾い、決勝のオーストラリア戦では青木・日高組が落としても朝日・白鳥組がカバーした。

　ただ、それで簡単に勝てるほどアジアのビーチバレーはやさしくはない。オーストラリアをはじめ強豪国の選手はほどんどが１９０センチ台後半から２００センチの身長。リーチが長いためブロッカーの守備範囲が広い。少しでもボールが低くなると強打はブロックの餌食になり、逃げのショットは反応されレシーブを上げられてしまう。攻撃面でもレシーブ、トスの正確性は高く、ネット幅を有効に使った速いトスまわしで、ワイドに、アップテンポに組み立ててくる。

　それに対し朝日、日高の日本アタッカー陣はネットから２メートルほど離した高いトスを強く打っていくことで対抗。日高は強打で攻めていくことが世界基準だと、ブロックを弾き飛ばすほどのスパイクを最後まで打ち続けた。
　また、決勝では白鳥がスタンドの高さよりも上、コート上空を舞う風をすばやく察知。突然、スカイサーブを打ち、オーストラリアを翻弄（ほんろう）。劣勢の状況を一気に打開した。ゴールデンセットに入ってもスカイサーブを打ち続けた白鳥のセンスが相手の攻撃を封じ込めた。
　日高は話す。「チームの一員として五輪出場を決めることができてうれしい。自分の強打は通用したし、アジアでの勝ち方も見いだせた」と。若手の勢いとベテランの経験が融合し結束した日本チームは、アジアチャンピオンとなりロンドン行きのチケット「１」枚を手にした。

　五輪本番は国別対抗ではなく出場できるのは１ペアのみ。皮肉なことに日本チームとして戦った２組のペアが７月４日の代表決定戦（川崎）で対戦。朝日・白鳥組が２−０で勝ち、五輪出場が決まった。
　朝日と白鳥は口をそろえて言う。「仲間と試合をするのはモチベーションを上げるのが難しかった。青木と日高の気持ちも背負い、４人でロンドンを戦っていきたい」

　世界で２４ペアのみが出場できる五輪。アジア予選以上に苦しい戦いになることは間違いない。しかし朝日は常に狙われる状況でも、技術的に難しいネットから離れたトスをボールの通過点の高さを保ったまま打ち切り、アジアのブロッカーに勝利した。また、白鳥は瞬時にコートの状況を把握したセンスと経験値が世界で通用することを改めて証明した。
　ロンドンに向け、白鳥は「アジアは世界から差をつけられている。世界のトップは質の高いフローターサーブを打ち、サーブから崩してくる」と話す。朝日も言う「トップチームは本当にミスが少ない。われわれは追い求めている技術を最高の舞台で出せるかが重要」

　五輪開幕まで残り２０日あまり。朝日・白鳥組は９日から米国・ロサンゼルスで合宿し、１９日からは国内ＪＢＶツアー大阪オープンに参戦。「新しいステージを目指し」（朝日）最後の仕上げを行う。
　北京五輪では決勝トーナメント・ラウンド１６で敗退した。果たして４年前を上回る成績を残せるのか。白鳥は「女子ばかりが取り上げられるけれど、自分たちがロンドンで勝ち上がっていけば、きっと代表決定戦のようにメディアが取り上げてくれる。男子のビーチバレーをアピールできるように頑張りたい」。
　目標は常に前進。ビーチバレーの普及のためにも、後退は許されない。

＜了＞

ビーチバレーの一時代を築いてきた浅尾美和、西堀健実、浦田聖子、朝日健太郎、白鳥勝浩、西村晃一…。彼ら、彼女たちのシンボルである、砂の上を華麗に舞う肉体美をここに凝縮。男女合わせて1冊の写真集、勝負のシーズンに向けてインタビューも収録。