４カ月前にコパ・アメリカ（南米選手権）を制したウルグアイ代表は今、ワールドカップ（Ｗ杯）・ブラジル大会南米予選で首位を走っている。

　それに引き換えアルゼンチン代表は、ホスト国として臨んだコパ・アメリカで弱小国ボリビアとの初戦を１−１で引き分け、決勝トーナメント１回戦でウルグアイに敗れて早々に敗退した。ホームでボリビアに勝ち点１を与えたのはそれが同国史上初のことだったが、わずか４カ月後に行われたＷ杯予選でもアルゼンチンは失態を演じてしまう。リーベル・プレートのホームスタジアム、モヌメンタルにて再びボリビアと１−１で引き分けたのだ（編注：１５日のコロンビア戦ではアルゼンチンが逆転勝利を飾り、２位につけている）。

　世界最高の選手と称賛され、恐らく来年１月には３年連続でＦＩＦＡバロンドールを受賞するだろうリオネル・メッシのような天才、さらにゴンサロ・イグアイン、ハビエル・パストーレ、ハビエル・マスチェラーノ、セルヒオ・アグエロら世界的ビッグネームを多数擁するアルゼンチンが、なぜここまで結果を出すのに苦労しなければならないのか、多くの人々が理解に苦しんでいる。すでにアルゼンチンは１８年間も公式タイトルから遠ざかっているのだ。

　その理由を説明し始めたら長くなるし、すでに過去のコラムでも書いてきたことではあるが、極論すればアルゼンチンサッカー界がプレーのアイデンティティーを失ってしまったと言えるかもしれない。

　プレーを楽しむことを忘れた選手たちはただ仕事として試合をこなすようになり、指導者たちは南米伝統のスタイルよりヨーロッパ的な戦術と規律に傾倒するようになった。何より重大なのは、この四半世紀の間に生じた育成組織の変化によってウイングやサイドバック、足元の技術が高く空中戦も強いセンターバックといった人材、そして最大の強みだったはずのクリエーティブなゲームメーカーまでもが不足するようになってきたことだ。

　現在のアルゼンチン代表における世界的スターといえば、そのほとんどがアタッカーの選手である。一方、マスチェラーノやハビエル・サネッティといった例外を除き、中盤やディフェンスにはトップレベルの選手がほとんどいなくなった。

　元アルゼンチン代表監督のホセ・ペケルマンは「若く将来有望な選手がたくさんいるなんて考えてはならない。新たな“クラック”（名手）を発見するのは以前よりずっと難しくなっている」と２００６年に言っていたが、彼の言葉は正しかったようだ。

　このような状況がもたらした結果として、アルゼンチンに帰国して代表でプレーする際のメッシはいつも、自身をフォローし、パスの受け手となってくれるチームメートが見つけられず、いら立ちを募らせている。しかも国内リーグでプレーしたことがなく、ほかの選手とは違い所属クラブのサポーターという後ろ盾を持たない彼は、代表戦のたびに結果を求めるファンの厳しい視線にさらされている。

　周囲からは十分なフォローを得られず、しかし何よりも結果を出すことを要求される彼は、バルセロナでプレーする時より２倍も３倍も大きな肉体的負担と運動量を強いられているのだ。