“ＵＦＣ発祥の地”デンバーにＵＦＣが戻ってくる。９月２４日（現地時間）、米コロラド州デンバーで「ＵＦＣ１３５」（２５日よる６時よりＷＯＷＯＷにて放送）が開催されるのだ。
　１９世紀のゴールドラッシュの際に一攫千金を夢見た金鉱掘りたちによって建てられ、海抜１マイル（約１６００メートル）の高さにあるため“マイル・ハイ・シティー”とも呼ばれるこの街は西部劇の舞台としても知られるが、今をさかのぼること１８年前の９３年１１月に第１回ＵＦＣが開催された場所でもある。

　その記念すべき第１回大会で、パンクラスのケン・シャムロックや極真空手出身で身長２メートルの“死神”ジェラルド・ゴルドーら、自分より大きく重い相手を次々にチョークで締め落として優勝したのがホイス・グレイシーだった。(当時のＵＦＣは今と違い、体重無差別、ラウンドなし、時間制限なし、グローブなしの素手で行われていた)
　あの夜、外では雪を頂いた峰々から吹き降ろす寒風が吹き荒れているにもかかわらず、会場のマクニコルズ・アリーナは異様な熱気に包まれていた。
　酔っぱらった客同士がケンカを始める殺伐とした空気の中、初めて見る八角形の闘技場“オクタゴン”の金網際で写真を撮っていた私は、純白の柔術衣をまとった痩身のブラジル人青年が成し遂げた快挙を、信じられない思いで見つめていた。当時、日本の格闘技メディアの間でもグレイシー一族について知る者はほとんどいなかったのだ。

　ホイスはその後も第２回大会、第４回大会のトーナメントを制し、グレイシー柔術の名を世界に知らしめた。
　そのホイスが「自分より１０倍強い」と語った兄のヒクソンは、日本にやってきて“初代タイガーマスク”佐山聡氏が主催したバーリ・トゥード・ジャパンで２年連続優勝し、その後はＰＲＩＤＥで人気プロレスラーの高田延彦を２度倒し(ＰＲＩＤＥは彼らの対決の場として生み出された)、コロシアム２０００という大会で、“パンクラスのエース”船木誠勝を締め落として“グレイシー神話”を完成させたのだった。

　今回のＵＦＣ１３５での五味の相手は、ヒクソンやホイスの従兄弟に当たるシーザー・グレイシーが手塩にかけて育て上げたネイト・ディアズだ。ＵＦＣで大会ベスト・ファイト賞を４度、ベスト・サブミッション賞を２度受賞している“名勝負男”である。
　シーザー・グレイシー門下には、ＤＲＥＡＭライト級王者の青木真也や“クラッシャー”川尻達也を降した現ストライクフォース・ライト級王者のギルバート・メレンデス、ダン・ヘンダーソンや岡見勇信らを下したジェイク・シールズら強豪がいる。
　またの兄のニック・ディアズも、同じくシーザーの弟子だ。ニックは元ＵＦＣミドル級王者フランク・シャムロックやＤＲＥＡＭウェルター級王者のマリウス・ザロムスキーをＴＫＯし、桜井“マッハ”速人に一本勝ちしており、０７年のＰＲＩＤＥアメリカ大会では五味と対戦もしている（この試合でニックは五味にサブミッションで一本勝ちしたものの、試合後のドーピング検査で陽性反応が出て無効試合となった）。

　自身はＵＦＣ登竜門番組ＴＵＦのシーズン５で優勝した選手で、彼の技術の中心となるのはもちろん柔術であり総合格闘技でも９つの一本勝ちがあるが、兄のニックとともに元ＷＢＣ＆ＷＢＡ世界王者のルイシト・エスピノーサ（ルイシト小泉）の指導を受けており、１９３センチという長いリーチを活かした変則的なパンチを得意とする。
　一見遅くて下手くそに見えるパンチなのだが、不思議と相手の顔面を捉え、いつの間にかダメージを蓄積していくのだ。兄ニックと対戦した際の五味も、同種のパンチをもらって徐々に削られて行った。だから今回、ネイトのパンチも不用意にもらうことは避けねばならない。
　そしてもちろん寝技での関節技勝負に持ち込まれるわけにもいかない。だから五味としては、本来のベースであるレスリング力を活かして、スタンド状態での勝負をキープし、ネイトのリーチをかいくぐって強烈なパンチを叩き込んでいく必要がある。

　五味にとっては、かつての兄ニックに舐めさせられた屈辱を払拭したいだろうし、ネイトにとっても五味は、師匠シーザーの従兄弟ハウフ・グレイシーをＰＲＩＤＥで秒殺ＫＯした男であり、グレイシー一族にとっての怨敵である。そうした因縁もあるから、白熱した戦いになることは間違いない。

　なお、今大会には元ケージフォース・バンタム級王者で、ＷＥＣのタイトル戦も経験している水垣偉弥も出場し、ＷＥＣ初代フェザー級王者のコール・エスコベドと対戦。激しい戦いを身上とする水垣に期待したい。
　またメインではマウリシオ・ショーグンをＫＯしてＵＦＣライトヘビー級王者となったジョン・ジョーンズが、ＰＲＩＤＥでも活躍したクイントン・“ランペイジ”・ジャクソン相手に初防衛戦を行なう。超変則的な戦いを見せる“ニュータイプ王者”ジョーンズと、一撃必殺の拳を持つ“暴走王”ランペイジの激突も楽しみだ。

（文：稲垣　收　UFC解説者）

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★UFC−究極格闘技− UFC135 五味復活！ジョン・ジョーンズ初防衛戦！
　日本人ファイター五味＆水垣ダブル参戦、王者ジョン・ジョーンズ初防衛戦！
　9月25日（日）よる 6:00　[HV放送]
　10月5日（水）よる10:00　[リピート放送]

【主な対戦カード】

＜ライトヘビー級タイトルマッチ＞
ジョン・ジョーンズ
クイントン・“ランペイジ”・ジャクソン

＜ライト級＞
五味隆典
ネイト・ディアズ

＜バンタム級＞
水垣偉弥
コール・エスコベド