６月上旬。２００２年に日本中を歓喜の渦に巻き込んだ男が、一度は引退を決意しながらも「被災地・茨城のために」という思い一心で、Ｊ２の水戸ホーリーホックとアマチュア契約を結んでプレーする決断を下した。あれから２カ月――水戸は確かな変化を見せている。

「隆行さんが入ってから、監督は『Ｊ１昇格』という言葉を使うようになりましたよね」。０９年から水戸でプレーする元日本代表ＦＷの吉原宏太は語る。
　現在、水戸は２０試合を終えて１６位と低迷してはいるものの、「内容は本当によくなっている」と柱谷哲二監督は納得の表情を見せる。
「どのチーム相手にもポゼッションできているし、互角の戦いができている。これだけ早く選手が成長するとは思わなかった。隆行が加わってから、安定した戦いができるようになっているし、もう少し選手のクオリティーが上がれば、来年にはＪ１昇格を狙えるチームになると思う」と指揮官は手ごたえを口にする。

　今季の水戸は昨季まで主力だった大和田真史（栃木）、作田裕次（大分）らがチームを離れ、新たに１０人以上の大卒ルーキーを加えた平均年齢２３．９歳というフレッシュなチーム編成となった。それゆえ、柱谷監督は「３年かけてチームをＪ１に昇格させる」というビジョンを掲げ、３年計画の１年目となる今季は若手を徹底的に鍛えて、さらに攻撃的なパスサッカーを浸透させることをテーマにスタートを切った。

　リーグ序盤から水戸はアグレッシブな攻撃サッカーを繰り広げた。ボランチのプロ２年目の村田翔を中心にリズミカルなパスワークで攻撃を組み立て、両サイドから厚みのある攻撃を繰り出した。開幕戦では昨季までＪ１で戦っていた京都サンガを撃破。さらに東日本大震災による中断明けに行われた第８節の徳島ヴォルティス戦でも、鮮やかな逆転勝ちを収めた。
　しかし、その後は苦しい試合が続く。チームの目指すポゼッションサッカーでチャンスは作るものの、決定力不足に泣き、勝ち点を落とす試合が相次いだ。岡本達也、常盤聡、遠藤敬佑といった２０代前半のストライカーは、豊富な運動量を生かして前線で流れを築きながらもゴール前で強さを見せることができず、チームは次第に下位に沈んでいった。某サッカー専門誌の統計によると、チームが築いた決定機の数はリーグ上位だが、得点数ではリーグ下位に名を連ねている。

　そんなチーム状況の中、鈴木の加入が決まったのである。「ウチにはセンターＦＷの強さと高さが足りない。鈴木は軸になってくれると思う」と柱谷監督から期待を寄せられるのも当然であった。
　しかし、加入後、鈴木にとっては不安との戦いとなった。
　元日本代表選手がＪ２でプレーするということで、周囲からは救世主として多大な期待をかけられる。しかし、一度は引退を決意した身。心身ともに一度緩めたものを、再び引き締めるのは簡単なことではない。しかも、３５歳という年齢である。どこまで戦える体になるかは未知数であった。

　鈴木は当時、胸の内をこう語っていた。
「はっきり言って、どこまでコンディションが戻るか分かりません。今までこういう経験をしたことがないので、不安はありますよ。自分のベストのレベルまで必ず戻るなんて言えないですね。でも、やると決めたんですから、やらないといけないんです。不安はあるけど、そんなことは言っていられない。目の前のことに必死に取り組んでいく。それだけですよ。ベストに戻るかもしれないし、まったくダメかもしれない。結果に関して、あまり考えすぎていたらやれないと思います」

　チーム合流後、通常メニューとは別に個人用の特別メニューが課せられ、鈴木は練習後に１人でフィジカルトレーニングに取り組んだ。しかし、なかなかフィジカルが上がらず、プレーの感覚も取り戻せなかった。さらに鈴木を苦しめたのが、右ひざの状態だ。以前に右ひざを手術した際にはめられたボルトが、骨と当たって痛むことがあるという。そのためプレー中に走れなくなり、その場で痛みが引くまで屈伸するというシーンがしばしば見られた。「コンディションはまだまだですね」と練習後、口癖のように語っていた鈴木。“かつて”の姿には戻れないのではないか、という不安に襲われる日々を過ごした。