もちろんその一方で、ここ数年のジーターが衰えを隠せなくなっているのも事実ではある。今季前半戦は打率２割７分、３本塁打と全盛期の彼からすれば考えられない低調な数字が並んでいる。
　打順降格、あるいは遊撃手のレギュラーを成長株のエデュアルド・ヌネスに譲るべきという声が出て来るなど、３７歳のベテラン・ショートにとって状況は決して優しくない。後半戦開始直後に再び不調に陥れば、魔法はすぐ解けて、再び限界説が話題になるのかもしれない。

　だだ……それでも余りに見事だった３０００本安打達成直後の今だけは、まずジーターのこれまでのキャリアに感謝し、祝福すべきなのだろう。
　ジーターがメジャーデビューした翌年の１９９６年から、ヤンキースの新たな黄金期は始まった。以降の１５年で１４度もプレーオフに進出し、優勝リングも５つ獲得。その過程でジーターは多くの劇的なシーンを演出し、“希代のクラッチプレーヤー”の名声も勝ち得た。
　同時に常に正しくプレーする姿勢で、多くの人々の尊敬も集めて来た。アンチファンも多いヤンキースの中でもジーターだけは、全米から好感を抱かれる極めてまれな存在であり続けて来たと言って良い。

「ベーブ・ルース、ヨギ・ベラ、（ジョー・）ディマジオ、ミッキー・マントル……と続くヤンキースの系譜の中で、誰も３０００安打を達成できなかった。そして今ここで、デレク・ジーターがやってのけてくれた。ヤンキースにとってこの上なく幸福なことだよ」
　マリアーノ・リベラのそんな言葉も胸に響く。ヤンキースにとってだけでなく、すべてのファンにとっておそらくそれは同じこと。デレク・ジーターの出現は、ベースボールにとっての喜びだった。

　ときにスポーツは、最高の舞台と出来過ぎのエンディングをプレゼントしてくれることがある。そして２０１１年７月９日、ヤンキー・スタジアムで起こったことも間違いなくその中に含まれるのだろう。
　この日のジーターの鮮やかな記憶と記録は語り継がれ、書き留められ、いつしか時を越えて行くに違いない。

＜了＞