陸上女子４×１００メートルリレーの日本代表が、８月２７日に韓国の大邱で開幕する世界選手権、そして来年に迫ったロンドン五輪へと希望の沸く大きな一歩を記した。

　５月８日に行われた「セイコーゴールデングランプリ川崎」（川崎市等々力陸上競技場）、１走にケガから復帰した北風沙織（北海道ハイテクＡＣ）、２走がナンバー２の高橋萌木子（富士通）、３走にエース福島千里（北海道ハイテクＡＣ）、４走は２０歳の成長株の市川華菜（中京大）という布陣で臨み、４３秒３９をマークして優勝。４４秒００の世界選手権参加標準記録ばかりか、２００９年の日本記録４３秒５８を軽々と更新して見せた。

　北風がまずまずのスタートを切ると、高橋が持ち前の後半の伸びを発揮し、福島で他チームを大きくリード。市川も初代表の緊張をはねのけ、２位に差を詰めさせない力走だった。

　０８年北京五輪の前にスタートした女子４×１００メートルリレーの現強化体制は、１９６４年の東京大会以来となる五輪出場だけでなく、決勝進出をターゲットに据える。そのための第一関門として意識するのが、最近の五輪や世界選手権で決勝進出への最低ラインとなっている４３秒２から３。今回の記録は、その域にほぼ達する価値あるものだった。

　０９年に日本新をマークした時も１走を走った北風の言葉が頼もしい。「みんなで『楽しく走ろう。４３秒３くらいはいくよね』と話していました」と、チームが良い状態にあることをうかがわせた。さらには、いつも控えめな麻場一徳女子短距離部長が「想定内の記録だった」と振り返った、そのきっぱりとした口調が、レベルの向上を実感していることを裏付けていた。

　五輪を目指すにあたり、代表チームはバトンパスでいかにタイムを縮めるかをテーマにしている。コンセプトは、受け渡し姿勢を速やかに終えるため、短時間で受け渡すことなど。これを達成するために、今季本格的に導入したのがアンダーハンドパスだった。

　アンダーハンドパスは、日本陸上競技連盟の高野進強化委員長の主導の下、０１年ころから男子代表が採用し、北京五輪の銅メダルに結び付けた日本伝統の秘密兵器だ。一般的であるオーバーハンドパスは、受け手が大きく腕を伸ばし、渡し手が上からバトンを渡す。それに対し、アンダーハンドパスは受け手が体の近くで手の平を下向きに構えるため、双方の距離を近づける必要があり、距離的には損をする。その代わり、受け取る姿勢に無理がなく、素早く加速体勢に移行できるメリットがある。女子日本代表は目標達成のため、この手法を採用すべきときが来たと判断したのだ。

　初めての実戦となった今大会は、１−２走間で詰まり気味になったり、２−３走間でも受け渡しに手こずるなど、まだまだ改良の余地があった。だが、あくまで初挑戦であり、ブラッシュアップのための貴重な第一歩になったのは間違いない。そんな期待感が漂うアンダーハンドパスの初披露だった。