パスワークといういわばチーム力の強化ととともに、代表チーム首脳が求めていることは、個人のタイムを高い水準に引き上げることだ。麻場部長は「１００メートルのＡ標準記録（１１秒２９）を超える持ちタイムの福島と、それに近い高橋の２本柱に続く、Ｂ標準クラスの３、４番手を育てたい」と常々語っていた。

　その展望が開けたのが、４月２９日の織田記念陸上の女子１００メートルだった。左ふくらはぎのけいれんにより福島が棄権した決勝で、追い風参考ながら市川が１１秒２８の日本人１位、北風が１１秒４０の同２位の結果を出してくれた。今年から、カーブワークも得意な福島を３走に、高橋をエース格の２走に固定し、残りの区間を様々な組み合わせで試してきたが、後半の伸びが魅力の市川をアンカー、スタートダッシュを武器とする北風を１走という、現状で最強のメンバーがそろう形となった。

　ニューヒロイン・市川の誕生と苦節を乗り越えた２６歳・北風の復活。女子短距離陣が、俄然（がぜん）活気を帯びてきた。ほかにも、昨年のアジア大会（中国・広州）で３走を走った佐野夢加（都留文科大職）、０９年の世界選手権ベルリン大会、昨年のアジア大会メンバーで、前日本記録メンバーでもある渡辺真弓（東邦銀行）といった代表経験者や、岡部奈緒（ミズノ）、今井沙緒里（至学館大）ら新しい戦力も力を蓄えている。さらには、昨年に１１秒６１の日本中学新を達成した土井杏南（埼玉栄高）が高校入学後も元気が良いなど、シニア勢を脅かすジュニアも育っている。

　こうした動きは、北京五輪女子１００メートルに日本人として５６年ぶりに出場し、その後も日本記録を連発、昨年のアジア大会では日本女子初の１００、２００メートル２冠を果たした“福島”という存在が起爆剤になっているに違いない。市川が言う。

「（福島の練習拠点である）ハイテクＡＣでの代表合宿では、福島さんがこなすスピード練習が、自分には全然できなくてすごく落ち込んで……。大学に帰っても習った練習をたくさんやったことが今季の成長につながっていると思います」

　市川は初めて日本代表として臨んだ昨年の世界ジュニア選手権２００メートルで８位入賞を果たし、急成長を遂げている逸材。走りの大きな２００メートル型の選手で、これまではスタートダッシュが苦手だった。しかし、スピード強化の繰り返しでピッチがストライドに付いてくるようになってきたという。

　推進力が上の方向に抜けてしまうなど課題はまだまだ多いが、それも魅力の裏返しだ。どうやら弾むようなバネを持っているようで、「レース前のアップのときにバネバネしい感じがするときがあるんです」と話した言葉が何ともユニークだ。
　また、６０メートルからゴールまでのスピードはこれまでの日本女子の中で最高とのデータもある。未完の大器が花開くときを待っているといったところか。これで個人種目でも世界選手権を狙える位置に付けた。「絶対にＢ標準は切って、Ａにも近付きたい。切りたいです」と言い切る言葉には、強い意欲がみなぎっていた。

　一方、北風は０６年のアジア大会（カタール・ドーハ）で左すねを疲労骨折し、回復に苦しみ続けてきた。３度行った手術でもなかなか完治はしてくれなかった。その間に華々しい活躍を続ける福島が自分を追い越して行く。複雑な心境だった。
　だが、仲の良い後輩が先を行くことの悔しさを、どん底から這い上がるためのエネルギーに変えた。「神様は人が乗り越えられるだけの試練しか与えない」という言葉を支えに、スポットライトを浴びぬ、地道なトレーニングを続けてきた。その結果が、自らの日本記録を破る快挙。「持ってる女ですね」と笑う表情は、いつ以来だろうと感慨に浸ってしまう晴れやかさだった。

　今季の初戦で４３秒３９が出てしまった今、一気に期待は膨らむ。４人の中で最年長の北風は「みんなで『４２秒台も出したいね』と話し合ったんです」と大台突破に言及した。そうなれば、ロンドンを待たずに今夏の大邱で日本のスピード４人娘が決勝の舞台に立つことは、かなりの確率で現実味を帯びてくることになる。

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