石川佳純、「天才少女」から「女王」へ=１７歳１１カ月で全日本選手権初優勝
名実ともに「日本卓球界の顔」
ついに、と言うべきか、全日本卓球選手権（１月１８日〜２３日、東京体育館）の女子シングルスで、高校３年の石川佳純（ミキハウスＪＳＣ）が初優勝を果たした。１７歳１１カ月での日本一。高校生の優勝は、佐藤利香（京浜女子商業高等学校／当時）以来、２２大会ぶりで、佐藤の最年少優勝記録（１７歳１カ月）にはおよばなかったものの、小学６年で初出場して以来、大器と目されてきた石川が、名実ともに「日本卓球界の顔」に成長したことを印象づけた。
今回の優勝が、印象的かつ価値あるものになったのは、準決勝で、同じく今年初優勝を目指した福原愛（ＡＮＡ）を破って、決勝では２０１０年世界選手権代表のベテラン・藤井寛子（日本生命）を４−０で圧倒するという、文句なしの内容だったからだ。
今回の優勝が、印象的かつ価値あるものになったのは、準決勝で、同じく今年初優勝を目指した福原愛（ＡＮＡ）を破って、決勝では２０１０年世界選手権代表のベテラン・藤井寛子（日本生命）を４−０で圧倒するという、文句なしの内容だったからだ。
石川と福原との準決勝が、最大の山場
組み合わせから見て、今年は石川と福原との準決勝が、最大の山場になると予想されていた。最近、この２人の国際舞台での実績は、日本選手の中でずば抜けていたからだ。
石川は昨年、５月の世界選手権・団体戦で、準々決勝の韓国戦、タン・イエソ（世界ランク１６位）に逆転勝利。９月のワールドチームカップでは、シンガポール戦で世界ランク２位の馮天薇に３−０で勝利。１２月のアジア大会・団体戦では、同じくシンガポール戦で、世界ランク７位の王越古に３−１で勝った。こうした結果から、今年１月に発表された世界ランクでは、前回の２０位から、一気に１１位まで躍進していた。
一方、福原愛も昨年、２月のクウェート・オープンで当時世界ランク２位の中国・郭炎（かくえん 正式表記は別）に勝利。５月の世界選手権・団体戦では韓国のパク・ミヨン（世界ランク１１位）に勝ち、１２月のアジア大会では、シングルスでシンガポールの王越古（世界ランク７位）に４―２で勝利。世界ランクは現在、日本女子最高の８位まで上がっていた。
石川も福原も、日本選手権では過去ベスト４が最高。２人とも、今年は初優勝を狙うべき年だったと言える。
石川は昨年、５月の世界選手権・団体戦で、準々決勝の韓国戦、タン・イエソ（世界ランク１６位）に逆転勝利。９月のワールドチームカップでは、シンガポール戦で世界ランク２位の馮天薇に３−０で勝利。１２月のアジア大会・団体戦では、同じくシンガポール戦で、世界ランク７位の王越古に３−１で勝った。こうした結果から、今年１月に発表された世界ランクでは、前回の２０位から、一気に１１位まで躍進していた。
一方、福原愛も昨年、２月のクウェート・オープンで当時世界ランク２位の中国・郭炎（かくえん 正式表記は別）に勝利。５月の世界選手権・団体戦では韓国のパク・ミヨン（世界ランク１１位）に勝ち、１２月のアジア大会では、シングルスでシンガポールの王越古（世界ランク７位）に４―２で勝利。世界ランクは現在、日本女子最高の８位まで上がっていた。
石川も福原も、日本選手権では過去ベスト４が最高。２人とも、今年は初優勝を狙うべき年だったと言える。
「（福原に）勝てたことは、自信になりました」
２人とも順当に勝ち上がって、対戦した準決勝。１−１で迎えた第３ゲームで、石川は、この１年間の成長を見せつけた。
成長著しい強烈なフォアのドライブで、再三得点した。フォア側に大きく振られても、瞬時に手を伸ばして的確にボールを捉える。そして、福原のレシーブミスを誘う、緩急をつけた巧みなサーブ。得意のバック以外でたびたび得点を重ね、１１−３でこのゲームを奪った。
第４ゲームは、開始からの６連続得点を含む猛攻で１１−４。第５ゲームも９−５から９−９とされたものの、次のポイントをフォア、バック自在のラリーで制すると、最後は福原が、３球目攻撃をネットにかけ、勝負がついた。
「緊張することなく、試合ができたし、最後まで自分を信じてプレーすることができました。権威ある大会で（福原に）勝てたことは、自信になりました」
成長著しい強烈なフォアのドライブで、再三得点した。フォア側に大きく振られても、瞬時に手を伸ばして的確にボールを捉える。そして、福原のレシーブミスを誘う、緩急をつけた巧みなサーブ。得意のバック以外でたびたび得点を重ね、１１−３でこのゲームを奪った。
第４ゲームは、開始からの６連続得点を含む猛攻で１１−４。第５ゲームも９−５から９−９とされたものの、次のポイントをフォア、バック自在のラリーで制すると、最後は福原が、３球目攻撃をネットにかけ、勝負がついた。
「緊張することなく、試合ができたし、最後まで自分を信じてプレーすることができました。権威ある大会で（福原に）勝てたことは、自信になりました」