「歴史を刻む第一歩としては最高の舞台でしたね」
　天皇杯２回戦、浦和レッズに０−７という大敗を喫したものの、就任して２年半、実質強化して１年半というわずかな歳月でこの場に立てたことに対して、東京国際大学監督・前田秀樹は万感の思いを抱いていた。
「こんなに早い段階でＪ１と公式戦で戦えるなんて夢にも思わなかった」

　２００８年２月１日、前田は寒風吹きすさぶ秩父の山のふもとのグラウンドに立っていた。東京国際大学という、サッカーにおいては無名の大学。そのサッカー部の監督に前田は就任することとなったのだ。かつて日本代表としてＡマッチ６５試合出場・１１得点という記録を残し、古河電工サッカー部でもキャプテンとして黄金期を築いた。引退後はジェフ市原（現千葉）の育成に携わり、阿部勇樹（レスター）や山岸智（サンフレッチェ広島）、村井慎二（千葉）といった、その後“オシムチルドレン”と呼ばれる選手を育て上げ、さらに５年間監督を務めた水戸ホーリーホック時代には田中マルクス闘莉王（名古屋グランパス）を発掘するなど、数々の実績を挙げてきた前田にとってあまりにも寂しい再出発の場と思われた。

　しかし、前田の目は輝きを放っていた。
「水戸を離れることになっていくつかのオファーがあったのですが、まさかまったく無名の大学からオファーが来ると思っていませんでした。でも、実際に話を聞くと、わたしに懸ける強い意気込みを感じましたし、やはり学校としてスポーツに真剣に力を入れているということが見えたのが大きなポイントでした。当時は土のグラウンドでしたが、サッカー専用の人工芝のグラウンドを建設するとのことでしたし、それに加え、野球部に広島カープを日本一に導いた古葉竹識さんを監督として迎えていたことが大きかった。大学でプロの監督を招へいするという今までではあり得ないことを実現していたので、そういうところにこの大学がスポーツ界を変える可能性があると感じたんです。学校側の意気込みが半端ではないということが分かったので、やってみようと決意したのです」

　前田は挑戦を愛する男だ。水戸を率いたのもクラブが存続危機から免れたばかりの時期。そんな状況のチームにあえて「日本のサッカーを成熟させるために」と自ら飛び込み、立て直しを図ろうとした。指揮を執った５年の間、他クラブから水戸よりもはるかにいい条件のオファーが来ても、前田は首を縦に振ることはなかった。水戸に市民クラブの礎を築くことを天命とし、契約満了でチームを離れることとなった０７年１２月まで奮闘し続けたのであった。

　そして、次なる挑戦の場としてやって来た東京国際大学だったが、目の前の事実にさすがの前田も驚愕（きょうがく）することとなる。部員はわずか２０人弱、練習初日の参加人数は８人。用具も空気の入っていないボールに、カラーコーンと２本のポールだけ。さらに練習を始めると、ウオーミングアップのランニングで周回遅れの選手が出る始末。前田の目に映ったのは、前年に埼玉県大学１部リーグで７戦全敗、０−１０という惨敗を喫したこともある“弱小サッカー部”そのものの姿であった。初日の練習が終わると「本当に大丈夫かな」と苦笑を見せた。だが、前田の目から輝きが失われることはなかった。
「ゼロからではなくてマイナスからのスタートでしたね。でも、監督が戦術や技術だけを教えているチームに魅力はない。監督も選手もみんなが１つの目標に向かって苦労して、乗り越えていくことが大切だと思ったんですよ。この状況からどうやって素晴らしいチームにするか、トップクラスまでいける選手を育てるかという夢や目標ができた。だから、やりがいがあったんですね」

　監督就任後、前田の下でプレーしたいという選手２０人が入り、“さま”にはなっていった。そして、何と言っても照明付きの人工芝のグラウンドができたことが大きな変化であった。サッカーに取り組む環境が整い、選手たちは練習に没頭できるようになった。結果的に１年目は埼玉県大学２部リーグで勝ち点２差の２位に終わり、１部昇格を逃すこととなったが、前田にはチームの確かな変化が見えていた。リーグ最終戦、首位を走る相手と１−１のドロー。それまで歯が立たなかった相手に互角の戦いを演じたのだ。
　それだけではない。試合後、選手たちが始めて悔し涙をこぼした姿を見て前田はチームの可能性を感じたという。「目標を達成することが簡単ではないことを選手たちは学んでくれた。その悔しさが今後の糧になればいい」。１年という歳月の末、東京国際大学は“戦う集団”へと変化を遂げた。