本格的に強化を開始したのは２年目以降。毎年全国から約６０人の選手が入部するようになり、今では１４０人を超す大所帯と化している。ただ、だからといって急激に強くなったわけではない。まだ何の実績もない新興校ということで「全国レベル」と呼べる選手は集まらず、有名校から来た選手もそのほとんどが控え選手というのが現状だ。
　それ故、「一からサッカーを教えなくてはいけなかった」と前田が振り返るように、じっくりと成長を促していくしかなかった。そこで選手を集めることと同時に前田が力を入れたのは指導者の充実であった。１年目から前田とともに活動する、かつて市原（現千葉）や大分でのプレー経験を持つ武藤真一コーチをはじめ、水戸時代に前田の右腕として働いた加藤嗣夫コーチら現在４人のコーチがおり、さらにはＧＫコーチやトレーナーといった専門家も招へい。実績のあるスタッフをそろえたことによって、選手１人１人にしっかりとした指導が行き届くようになっている。それが東京国際大学の成長を支える基盤となっているのだ。

　また、前田の狙いはチームを強化することだけではない。前田の中には水戸時代同様、「日本のサッカー文化を成熟させる」という思いが息づいている。地域の大会やトレセン活動などに積極的にグラウンドを貸し出し、そして来年度からは授業の一環で日本サッカー協会公認Ｃ級コーチライセンスを取得できるようにするなど、「地域密着」と「指導者育成」という取り組みを打ち出している。さらに、来年には女子サッカー部も発足（監督には元日本代表ＦＷ大竹七未＝旧：奈美＝の就任が決まっている）させ、女子サッカーの普及にも力を注ごうとしている。「日本のサッカーに貢献できるような大学にしていきたい」。前田は口癖のようにこの言葉を口にする。

　そんな前田の理念にはぐくまれ、選手たちは着実に力をつけていった。昨年、県大学２部リーグを制覇し、今年は１部リーグ折り返しを過ぎた時点で１位と同勝ち点の２位に位置しており、来季の関東大学リーグ昇格を視野に入れるまでに至っている。天皇杯埼玉県予選でも順調に勝ち進み、決勝戦では前田監督就任の前年に０−１０の大敗を喫した平成国際大学に３−１で勝利し、本大会出場を決めた。

　快進撃はまだ止まらなかった。天皇杯１回戦ＪＦＬ・栃木ウーヴァＦＣとの対戦。格上の相手に攻め込まれながらも前田が植え付けた組織的な守備を基盤にうまく耐えながら３点をたたき込み、見事に勝利を収めたのである。１、２年生が中心の大学チームが元Ｊリーガー７人を擁す相手に勝利したのだから、快挙と言っていいだろう。そして、浦和への挑戦権を得ることとなった。

　迎えた浦和戦、東京国際大学が中１日での試合だったことを差し引いても実力の差は明白だった。前田はポンテに対してマンマークをつける策を講じたものの効果はなく、前半だけで４失点を喫した。だが、そこから東京国際大学は意地を見せた。後半に入ると、東京国際大学は前線から激しくプレスをかけ、攻勢に出た。前に出た分、裏のスペースを突かれ、さらに３失点してしまうものの、体力的に厳しい中、最後まで東京国際大学はゴールを求めて攻め続けた。
　その選手たちの姿勢に対して前田は「本当によく頑張ってくれた。最後まで点を取りにいく姿勢を見せて、見に来た人に感動を与えたと思う」と賛辞を送った。スタンドからも健闘をたたえる拍手が巻き起こった。

　試合後、前田は「ここからがスタートなんです」と語気を強めた。
「試合に出た選手だけでなく、チーム全体でこの試合で得た財産を共有しないといけない。それが伝統となって、チームは力をつけていくんです」
　自らつかんだ大舞台で大敗は喫したものの、１、２年生を中心とするチームにとって何事にも変えられない貴重な経験となったはずだ。こうした経験を積み重ねながらチームはたくましさを増していくことだろう。数年後、果たしてどんなチームになっているのだろうか。わずか２年半でＪ１クラブとの真剣勝負にたどり着いた前田秀樹率いる東京国際大学。秘めた可能性は計り知れない。

＜了＞