８月１９日から２２日、大阪府・せんなん里海公園で開催された「第２１回全日本ビーチバレー女子選手権（ビーチバレージャパンレディース２０１０）」は、尾崎睦（湘南ベルマーレ）・金田洋世（上越マリンブリーズ）組が優勝し、日本一決定戦で女王の座に就いた。

　注目の“ビーチの妖精”浅尾美和・草野歩組（エスワン）は３回戦敗退、敗者復活戦でも敗れ５位。またしても優勝をつかみ取ることができなかった。浅尾は昨季終了後に約５年間ともに戦った西堀健実（フリー）と別れ、今季から若手実力派の草野とチームを組んだ。シーズン前には優勝候補の声も高かったが、今季も中盤を迎え、いまだ勝ちがない。言うまでもなく人気ナンバーワン、ビーチバレーの顔である浅尾美和。いつ勝つことができるのか──。

　「アサオミワは、今日いないのですか？」。先月行われた大阪カップ中之島大会の最終日、ある男性に尋ねられた。浅尾は、この大会も２日目に敗退。最終日を待たずして会場を後にしていた。そう伝えると「えーっ！　そうですか……」。落胆した表情で彼は観客席に向かっていった。

　人気はあるが実力が……と言われ続けた浅尾の今シーズンは、期待に膨らみ始まった。国内ツアー初戦は３位。優勝は近いと思われ、ＪＢＶツアー第２戦の初日には、新しい作戦を試しセットを落としても「作戦失敗！」と笑って話す余裕もあった。
　しかし翌日の試合、勝てると思っていた尾崎・金田組にまさか負けを喫し、予選リーグ敗退。「技術、作戦でかみ合わない所もある」（草野）と歯車が狂いはじめ、浅尾も「こんな負け方をするとは思わなかった」とショックを隠しきれなかった。
　試合後、１時間にも及ぶ緊急ミーティングが開かれ「言いたくはないが（負けの）原因は把握している」と浅尾も話し、次戦までの２カ月で挽回（ばんかい）できると思われた。が、第３戦となった大阪カップ中之島大会もその原因は取り除かれない。結果は５位。草野は「まったくできていない。できることだけやるしかない」と語った。

　そこで２人は英断を下す。サーブレシーブ、サイドアウトを確実に切るなど基本的なプレーを課題に挙げ、個別に練習を行った。「個々の課題、やりたい練習が違うから」と別々にトレーニングを行う理由を草野は話す。毎試合、サーブで狙われる浅尾はレシーブのフォームを構えから見直し、レシーブからの攻撃力向上を目指した。

　先週のビーチバレージャパン。背水の陣で挑んだ２人は準優勝。ようやく歯車がかみ合い出したかと思われたが、勝利した試合でも７連続失点するなど、草野は「課題は克服できていない」と語り、浅尾は「アユ（草野）のサーブに助けられた。自分がもっと攻めていかないといけない」と話した。
　そして、迎えた今大会。２人の言葉を彼女たち自身が証明することとなった。まったく良いところがなく再び５位。草野のジャンピングサーブは相手に脅威を与えるが、狙われた浅尾のレシーブはフォーム改造のかいはなくミスが目立つ。フォーメーションも合わず「アユ、お願い！」と浅尾の声が何度もコートに響き渡った。３回戦は、結成３カ月のチーム、菅山かおる（ＷＩＮＤＳ）・駒田順子（ポイント）組にストレート負け。その後、敗者復活戦を勝ち上がり１日４試合のハードなスケジュールをこなしたが、最後は浦田聖子・西堀健実（ともにフリー）組の前に力尽きた。草野は「（原因は）分からない。落ち着いてから考える」と話し、「負けたくないという気持ちが足りなかった」と浅尾の顔に笑顔はなかった。

　５年前、浅尾の出現でビーチバレー界は激変。彼女の人気とともに一躍注目される競技となった。その後、菅山かおるや浦田聖子など人気を得る選手も現れ、今大会でも元東レ（Ｖ・プレミアリーグ）の大型プレーヤー、大山未希（グランディア）がデビューした。しかし競技自体の人気は、決して右肩上がりとは言えない。冒頭に出てきた男性のように、浅尾を通じて競技に接するファンはいまだに多い。
　すべてを負わせるのは酷だが、彼女の勝利がビーチバレー界に与える影響は大きい。果たして、皆が待ち望んでいる笑顔が見られるのはいつなのか。浅尾・草野ペアの今後の奮起に期待したい。

＜了＞

（取材・文／小崎仁久）

　６月２５日発売号の特集は、浦田聖子、西堀健実、浅尾美和、草野歩、田中姿子、溝江明香、尾崎睦、金田洋世、駒田順子、周藤玲美ら、トップ選手１０人の戦闘ウエアを一挙公開。選手たちが着用する『水着』へのこだわりとは!?　第２特集は、ＪＢＶツアー前半戦ハイライト。明暗分かれた開幕戦をもう一度おさらい。これを読めば、各チームの浮き沈みがまるわかり！　そのほか、好評連載中の技術指導企画、フィジカルトレーニング論なども掲載。