かつて１０年間に２０度の防衛を果たした元４団体統一世界ミドル級チャンピオンのバーナード・ホプキンス（米）は、現在４５歳３カ月。この４月には４階級制覇チャンピオンの宿敵ロイ・ジョーンズ（米、４１歳）との１７年ぶりの再戦に臨み、判定勝ちで雪辱を果たしたばかりだ。「老いてはますます壮なるべし」を地で行く“中年の星”は、いつまで戦い続けるのだろうか。

　ホプキンスはアマチュアを経て８８年にプロ転向。デビューが２３歳と比較的遅かったのは、十代のときに強盗容疑で収監されていたからだ。
　９３年には世界初挑戦（王座決定戦）でジョーンズに惜敗。後年、ホプキンスは何度も再戦を申し入れたもののことごとく断られてきた。この悔しさとライベルへの雪辱意欲が彼の最大の戦闘モチベーションだったといっても過言ではないだろう。

　９５年に獲得した世界タイトルはミドル級史上最長にして最多防衛を記録。オスカー・デラ・ホーヤ（米）やフェリックス・トリニダード（プエルトリコ）をはじめ、世界チャンピオン経験者とのべ１１度戦うなどＶ２０の中味も濃い。

　４０歳を越えても王座に君臨していたが、５年前に１３歳若い挑戦者に敗れて４本のベルトを奪われた。再戦でも惜敗したときは引退もうわさされたが、階級を上げて再起。以後７戦６勝１敗とライト・ヘビー級のトップ戦線に踏みとどまっている。さすがにスピードやパンチの切れに衰えは見えるものの、経験を増すごとに戦い方は狡猾（こうかつ）になっている。

　ジョーンズに雪辱した直後にはヘビー級で世界タイトルに挑戦という話題も持ち上がっていた。すでにジョージ・フォアマン（米＝元世界ヘビー級王者）の持つ４５歳９カ月の最年長戴冠記録更新も射程距離内にあるだけに、ホプキンスの今後は注目に値する。

「バーナード・ホプキンスｖｓロイ・ジョーンズ」のベテラン対決の模様は、５月１７日（月）よる８：００からＷＯＷＯＷの番組「エキサイトマッチ〜世界プロボクシング」でハイビジョン放送される。

Ｗｒｉｔｔｅｎ　ｂｙ　ボクシングライター原功