２００９年１０月１７日のＦＣ東京対柏レイソル戦、直前の日本代表国内３連戦で５年ぶりに代表復帰するなど絶好調だった石川直宏に予期せぬ悲劇が起きた。
　後半２４分、全速力で走り込んでチーム３点目のゴールを決めた瞬間、着地した左足に柏のＭＦ大谷秀和が倒れ込んでしまいもん絶。ピッチ上で動けなくなった。「ナオさん、泣いてたからね。かわいそうだよね」と柏のＤＦ近藤直也が言うほど、本人は大きなショックを受けていた。診断結果は左ひざ前十字じん帯不全損傷で全治６週間。思いのほか軽かったものの、トップコンディションまで回復するかどうか分からない。８カ月後に迫った２０１０年南アフリカ・ワールドカップ（Ｗ杯）出場はかなり微妙な情勢となった。

　しかし本人は南アフリカ行きをあきらめなかった。手術を受けずに保存療法を選択し、一縷（いちる）の望みを託してリハビリを必死にこなした。努力が実り、今年１月の指宿合宿で岡田ジャパンに何とか復帰。持ち前のスピードと体のキレはピーク時に近づいていたが、「接触プレーへの恐怖感があるし、フィニッシュの精度にもギャップを感じる」と本人が話したように、厳しい局面での違和感が見て取れた。この苦境に追い打ちをかけるように２月のベネズエラ戦のウオーミングアップ時に左ふくらはぎを負傷。東アジア選手権のメンバーから落選し、再び南ア行きに暗雲が立ち込めた。
　それでも、石川は強靭（きょうじん）な精神力でけがを乗り越え、３月６日の今季Ｊリーグ開幕戦、横浜Ｆ・マリノス戦でベンチ入りすると、途中出場で周囲を安堵（あんど）させる。そして２０日のセレッソ大阪戦で待望のスタメン復帰を果たした。

　Ｃ大阪戦の数日前、小平グラウンドで石川と久しぶりにじっくり話す機会を得た。
「正直、少し早いかなと思ったけど、考えていた時期に戻れた。何とか南アに間に合ったかなという感じです」と彼は爽やかな笑顔を見せた。「コンディションも問題ないし、９０分走れる体力も戻っている」という言葉通り、その後はＪリーグで先発に定着。岡田監督もやれると判断し、このタイミングで招集に踏み切った。
「今のチームには中で生きるタイプのＭＦが多いが、ナオはワイドで生きる数少ない選手。右サイドで起点を作ってクロスも上げられるし、ゴールにも絡める。シュートもチームで一番うまい」と指揮官も多大な期待を寄せる石川が本当に使える戦力か否か。セルビア戦はそれを見極める重要な場だった。

　５日の代表合宿初日の戦術確認で、石川は主力組の４−２−３−１の右ＭＦに入った。翌日の紅白戦でも途中から主力組に加わり、同じく右ＭＦを務めた。攻撃の大黒柱・中村俊輔は前者でトップ下、後者で左ＭＦに入り、石川のスピードと決定力を生かそうと意欲をのぞかせた。動き出しが速く、多彩な形でボールを引き出せる石川と、際立ったボール扱いとパスセンスを備えた中村俊がうまくかみ合えば、日本代表の攻撃に新たなエッセンスが加わる……。岡田監督もそんな期待を抱いたことだろう。

　２人が同じピッチに立つのは、共に横浜ＦＭでプレーしていた０１年以来。実に９年ぶりだ。０１年ワールドユース（現Ｕ−２０Ｗ杯）で山瀬功治とともにインパクトを残した当時の石川は「進境著しい若手」として注目を集めていた。横浜ＦＭのオズワルド・アルディレス監督（当時）も抜群のスピードを誇る２０歳のサイドプレーヤーを高く評価し、積極的に使った。しかし、若手偏重の選手起用が災いしたのか、名門チームは予想外の不振に陥り、Ｊ２降格争いを強いられた。そんな中、彼は００年にＪリーグＭＶＰを受賞した中村俊に厳しい要求を突きつけられ、怒られまくった。

「あのころの自分は話にならなかったと思う。足元で受けて勝負するだけだったし、ボールを引き出す駆け引きなんかも、まったくなかったから。でも時間が経って、僕も受ける側としていろんなことを覚えた。俊さんが世界で経験してきたものとは比べものにならないけど、自分も少しは幅が広がったと思う。だからこそ、久しぶりのプレーが楽しみですね」と石川は９年間の成長に自信を見せた。

　中村俊の方も「ナオを怒ったネタはもういいよ」と冗談混じりに言いつつ、「ナオはダイナミックな動きとか、ワントラップでスピードに乗りながらのシュートとかが武器。あんまり距離を近づけないで、ナオに自由にやらせてからサポートをした方がいいのかな」といくつかのイメージを膨らませていた。