迎えたセルビア戦、２人の同時先発は残念ながらかなわず、中村俊が先発、石川は控えとなった。日本は練習通り４−２−３−１の布陣で、興梠慎三がＦＷ、中村俊が右のワイド、岡崎慎司が左のワイド、遠藤保仁がトップ下という構成だった。彼らがどう攻撃の形を作り出すかが見どころと思われたが、その前に守備が崩壊する。第３のセンターバックとして期待された栗原勇蔵が背後を突かれて開始１５分で先制を許すと、２３分には２点目を奪われる予期せぬ展開を強いられた。ハーフタイムに大ブーイングが起こった長居スタジアムで石川に託されたのは、「点を取る」というシンプルな仕事しかなかった。

　後半開始から登場した石川は、練習とは微妙に違う４−１−４−１の右ＭＦに入った。不安定な守備を修正するため、失点した後に岡田監督が稲本潤一をアンカーに動かし、システムを変えたからだ。それでも貪欲（どんよく）にゴールに向かう仕事は同じ。「自分たちが低い位置にいるときはワイドに張って、ボールのもらえる中へ動いたり、シュートまで持っていくようにと監督から指示を受けた。点が欲しかったんで、そのへんはかなり強く言われました」と石川も語った。

　その指示通り、彼は最大の武器である速さで局面の打開を試みる。最初の決定機は中村俊との絡みから生まれた。後半１４分、中央の引き気味の位置から中村俊が出した浮き球のパスに反応。相手守備陣の背後に抜けてＧＫブルキッチと１対１になった。オフサイドと判定されかねない際どい飛び出しだったがホイッスルはなし。しかし、絶好のチャンスもシュートをＧＫ正面に飛ばしてしまい、惜しくもゴールは奪えなかった。

「最初ニアの下を狙おうとして、判断を変えてファーを狙ったんですけど、コースが甘かったですね。２−１になっていたら試合が違う形になっていた。そこが僕の今の実力。質の部分を反省してやっていかないといけないですね」と本人も悔しさをにじませた。それでも中村俊との絡みからビッグチャンスを作ったことはプラスに考えられる。

　直後にセルビアのＭＦトミッチに直接ＦＫを決められ０−３となり、勝負は完全に決した。だが、日本としては１点でも返して一矢報いるしかない。石川は強い意識を前面に押し出した。遠藤の浮き球パスに反応してゴール前に抜け出した後半２４分の決定機も、残念ながらゴールに結びつかなかった。終盤は中村俊も遠藤も退き、当落線上の選手中心の攻撃陣になった。最終選考の恐怖からか委縮しがちになる者が多い中、石川だけはアグレッシブさを持続する。その姿勢は確かに目を引いた。

「相手は選考の色合いが強くて、最後はＧＫも出てきた。それが僕自身、すごく悔しかった。対日本がメーンではなく、競争のための試合にさせてしまったのが情けなかったですね。でも、僕の中ではもっとやれると感じた。結果が出ていないのにそういうことを言うのはおかしいけど、相手のラインが下がったり、ワイドに取ったときにマークがあいまいになったりして、１対１の勝負になったときにはいい間合いでやれるなと思いましたから」と彼は堂々と言ってのけた。

　不本意なゲームにあって、石川が唯一の希望だったことは間違いない。岡田監督は今回の失敗を踏まえ、新戦力より最終予選から積み上げてきた選手たちを選ぶ方向に傾くだろう。２列目要員には中村俊、松井大輔、玉田圭司、大久保嘉人ら実績ある人材がそろっており、石川といえども２３人枠に食い込むのは容易ではない。しかし、スピードという世界に通じる絶対的な武器を持つ切り札（ジョーカー）を南アに連れて行かなくていいのか。この点は最後まで熟考すべきではないだろうか。

　チャンスの回数こそ少なかったが、中村俊や遠藤ら攻撃の軸を担う選手たちとのコンビは悪くなかった。約３週間のＷ杯直前合宿でお互いの間合いを突き詰めていけば、石川がチームに新たな活力をもたらす可能性は大いにある。それを垣間見せてくれたセルビア戦だった。
　果たして、１カ月後の本大会登録メンバー発表で「石川直宏」の名前が岡田監督の口から飛び出すのだろうか。

＜了＞