今年もまたこの季節がやってきた。男子ゴルフの今季海外メジャー第１戦、マスターズ・トーナメントが、現地時間４月８日に米国ジョージア州のオーガスタ・ナショナルＧＣで幕を開ける。“ゴルフの祭典”と称されるひのき舞台で、世界のそうそうたるトップ選手が、栄光のグリーンジャケット獲得を目指し、しのぎを削る。

　今大会に参加する日本人選手は、石川遼、池田勇太、片山晋呉の３人。
　石川は世界ランキング５０位以内の枠で出場権を獲得し、２年連続の参戦となる。昨年は特別招待枠で初出場を果たしたが、"オーガスタの魔女"（傾斜が多く、ボールが止まりにくいグリーンの愛称）に翻弄（ほんろう）され、あえなく予選落ち。この大会での優勝を目標に掲げ腕を磨き続けているだけに、昨年の国内賞金王となった石川が、一年でどこまで成長したかを試す舞台となりそうだ。また池田も同じく世界ランクの枠で出場権を得た。初出場となるが、国内ツアーでも見せたクレバーなゴルフが、オーガスタでどこまで通用するか興味深い。

　悲願を達成したいのが片山。昨年は日本人過去最高となる単独４位に入り、日本中のファンを沸かせた。ところがその後、昨年の国内ツアーでは１９９７年以来の未勝利。バーンアウト（燃え尽き症候群）と報じられることもあり、周囲を心配させた。
　しかし、今年はオフシーズンにたっぷりトレーニングを積み、早くもマスターズ制覇に向け臨戦態勢。得意のショットにショートゲームがかみ合えば、今年も日本のゴルフファンを興奮させるプレーを見せてくれるだろう。

　大会自体の話に戻すと、がぜん注目を集めるのがタイガー・ウッズ（米国）だろう。昨年１１月に自宅前で起こした自動車事故が発端となり、不倫スキャンダルが発覚。騒動が広がる中で、無期限のツアー出場自粛を発表した。しかし今回、マスターズでの復帰を宣言し、スキャンダル後初の実戦となるこの大舞台で名誉ばん回に挑む。

　マスターズでのウッズは９７年大会、２位に１２打差をつける圧勝で史上最年少優勝を達成。その後、２００１年、０２年に連覇、０５年にはプレーオフを制して４度目のグリーンジャケットを手にしている。

　今回は、騒動後の復帰戦ということで好奇の目にさらされることになるが、ほかの試合とは違い、厳しい報道規制がしかれ、“パトロン”と呼ばれる限られたギャラリーしか観戦ができないので、ウッズにとってはゴルフに集中できる環境といえるだろう。それだけに、実戦から離れていたとはいえ、優勝候補筆頭と言えそうだ。

　日本勢のプレーに加え“ウッズの復帰”と、例年以上に関心度の高い大会となった今年のマスターズ。最後に笑うのは一体誰か？

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