昨シーズン、堂々２位で初めてのプレーオフ進出を果たし、同時にファイナルの舞台にも上がった日立。今季は開幕２連敗の苦しいスタートになったが、それでも徐々にペースをつかみ、確実に順位を上げてきた。
　日立の強みは『ぶれない』ところにある。２００５年から指揮を執る小野秀二ＨＣは以来、日立を『ディフェンスのチーム』に育てあげた。選手が入れ替わり、戦力や戦術に多少の変化があっても、チームの根幹、目指すものにぶれはない。
　今シーズンの１番大きな『変化』はメーンガードであった五十嵐圭（トヨタ）が移籍でチームを去ったことだったが、代わってスタートからコートに立った佐藤稔浩がよくチームを引っ張り、変わらぬ“日立カラー”で勝ち星を増やした。

　だが、オフェンス面だけを見れば、プレーオフに出場するほかの３チームに比べ、やや見劣りすることは否めない。竹内譲次という屈指のフォワード・センターを擁し、菅裕一、上山博之といった力のあるシューターはいるものの、竹内が執拗（しつよう）にマークされ、外のシュートも決まらなくなると、得点を外国人選手に頼らなければならない試合も間々見受けられた。それでもプレーオフが視野に入ってきた２月１４日からは破竹の８連勝。武器とも言えるディフェンスでライバルたちを抑え込むと、一気に２位に躍り出た。

　今シーズンもその勢いのままプレーオフへ突入するかに見えた日立に、突如暗雲が立ち込めたのは３月６日のアイシン戦。試合終了間際にポイントガードの佐藤がアキレス腱（けん）を損傷し、今季の試合出場は絶望となってしまったのだ。控えの西村文男はルーキーながらパスセンスには定評があり、スリーポイントも得意としている逸材ながら、『ゲームをコントロールする』という点ではまだキャリア不足。主力３人を故障で欠いたアイシンには２連勝したものの、翌週の三菱戦で手痛い一敗を喫し連勝にストップがかかると、さらに次の週（３月２０日、２１日）にはパナソニックに７２−９０、７６−８６で連敗した。この週、プレーオフ進出に最後の望みを懸けてアイシンと対戦したトヨタ自動車が敗れたため、自動的にプレーオフへの切符を手にすることはできたが、まだ順位は確定していない。この時点で４位だった日立はリンク栃木との最終戦いかんで順位を上げる可能性も残っていた。
　そのリンク栃木戦でファンを失望させたのは、会場に竹内の姿がなかったことだ。急性胃腸炎による欠場ということだったが、いつもは竹内の控えでコートに出る山田哲也も故障のため、この日試合に出たのはルーキーの中濱達也。さらに翌日にはキャプテンの菅までもが欠場となり、満身創痍（そうい）の日立は大事なこの２連戦を５９−８２、５９−６８で落とした。

　４月３日に迫ったプレーオフ第１戦、竹内、菅は万全な状態でコートに立つことができるのか？　大舞台を前にメーンガードを失った痛手は大きいが、この苦境はチーム一丸となって打開するしかない。アイシン有利の予想を覆す日立の粘り強いディフェンスに期待したいところだ。

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