「チームの力」が日本の原動力=パラリンピック総括
トリノ大会を上回る成果
クロスカントリースキーチームには、選手８名に対して、監督、コーチほか５名のワックススタッフ、トレーナーなど１４名ものスタッフが帯同する。
最終日に行われた１キロスプリントは、タイムレースの予選を行い、上位８名が準決勝に進出する。準決勝では４名が一斉にスタートし上位２名が決勝へ進む。観客が見ている前でゴールに滑り込む着順によって勝負が決まるスプリントは、クロスカントリースキー種目の中でもひときわスペクタクルなレースである。
一方で、選手は決勝までに計３レースを闘わなくてはいけない。体力と精神力、そして、時間とともに刻々と変化する気象条件や雪面状況に対応するスキーワックスが、大きく勝敗に影響するのだ。
新田は力強い登りでは誰にも負けない自信がある。そこに、賭けた。スタートから猛ダッシュをかけ最初の登りで２位以下を引き離すと、そのままの勢いを保ったままゴールに滑り込んだ。
「チームの作戦勝ちでした」
新田や太田が所属する日立システムアンドサービスは、所属選手だけでなくジャパンチームに対しても選手強化を全面的に支援する。射撃練習やオリンピック選手を指導するトレーナーによる筋力トレーニング、メンタルトレーニングに至るまで、プロジェクトとも言うべき体制を構築。そうして臨んだバンクーバーで、トリノ大会を上回る成果を挙げたのだった。
情報共有と技術の切磋琢磨
「小さなミスがあったものの、自分としては納得できる滑りでした。だけど、僕は最大のライバルであるドイツのマーティン（・ブラクセンターラー）を倒すことができなかった。それを、亮が実力でヤツをやっつけてくれた。本当に嬉しい。チームみんなで速くなってきたことが、これで証明できました」
と、後輩を讃えた。
「回転なら猛史のテクニック、滑降やスーパー大回転といった高速系種目なら亮のライン取り、そういうふうにそれぞれの得意分野をみんなで共有することで、チーム全員がオールラウンドにレベルアップしてきた」
森井を軸にしたこの結束力こそ、大幅メダル獲得数アップの要因なのである。
中北監督の首から下がった１５個のメダル
ソルトレイクシティー大会で優勝した米国のスタイルを真似ることで日本が強くなると、選手の尻をたたき続けて臨んだトリノ大会では、まさかの予選敗退。同じ目標を目指しているつもりが、選手一人一人の心のベクトルが実際にはバラバラだったのだ。大会終了後、チーム崩壊の危機までささやかれたが、再び選手が集まってきた。
「やっぱり、アイススレッジホッケーがしたい。パラリンピックでメダルを取りたい！」
選手はメダルセレモニーの後、ロッカールームに戻ると中北監督の首に一人ずつメダルをかけた。中北監督の首から下がった１５個のメダルは、チーム力の結晶だ。輪になって叫ぶ「ニッポン、ニッポン、ニッポン！」のかけ声がこだまする。銀メダルは、金メダルに向かう新たな出発点。立場も年齢もさまざまなジャパンチームの選手たちが、それでも心を一つにして、次なる目標を目指す。
今大会、全日程の取材を通じて何度も耳にした「チームの力」。それは、バンクーバーパラリンピックにおける、日本の活躍の原動力なのである。
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