元女王対決に、１９歳対決。今年の全米オープンテニス、女子シングルス準決勝は必見だ。開幕前には、ウィリアムズ姉妹（ともに米国）や、２年ぶりにツアー復帰したキム・クライシュテルス（ベルギー）など、「オールドウエーブ」中心の大会になるのではないか――そんな予感がしていた。

　第８シードのビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）、第９シードのカロライン・ウォズニアッキ（デンマーク）など、２０歳前後の若手にも勢いがあるが、彼女たちは四大大会で勝ち上がるには、ひ弱すぎると感じていた。メンタル面からくるものなのか、経験の乏しさなのか、ショットの強烈さに見合うだけの強さが感じられなかったのだ。

　だから、ウォズニアッキのベスト４進出は驚きだった。準々決勝では、地元が期待するメラニー・ウダン（米国）を６−２、６−２で、あっさり倒した。
「彼女は快進撃を続けていたし、地元の人気選手との対戦だから、本当にタフな試合だった」と振り返ったウォズニアッキ。
　ひ弱さが露呈するなら、この試合だと思っていた。しかし、ウォズニアッキは揺るがなかった。完全アウエー状態でも、自分のプレーを貫いた。

　テニス自体の変化、外見上の変化も著しい。今のウォズニアッキは、ジュニアで森田あゆみ（キャノン）と優勝争いをしていたころの少女ではない。体つきはアスリートらしくなり、ショットのパワーも増した。これは彼女をサポートするアディダスチーム――アンドレ・アガシの元コーチ、ダレン・ケーヒル、同じくアガシのフィットネスコーチだったギル・レイエスらとのトレーニングのたまものなのだろう。

　そのウォズニアッキと準決勝で対戦するのは、同じ１９歳のヤニナ・ウィックマイヤー（ベルギー）だ。世界ランキングは５０位。まさにノーマークでここまで勝ち上がってきた。

　９歳の時に母親を病気で亡くし、「悲しい思い出とさよならするために」父親と２人で米国フロリダに移住。そこで２年半のテニス漬けの生活を送ったのち、母国ベルギーに戻ったという。肉親との死別という悲しい背景が、ベルギーの先輩ジュスティーヌ・エナンと重なる。もっとも、ウィックマイヤーが「尊敬する選手」として名前を挙げているのは、ベルギーの同じ地域の出身者であるキム・クライシュテルスだという。

　同じ１９歳だが、対照的な二人である。ジュニア時代から日の当たる道を歩いてきたウォズニアッキと、この全米オープンで才能を開花させたウィックマイヤー。ともにグランドスラムの準決勝は初めてだ。どちらが決勝の切符をつかみ、飛躍するか。興味深い対戦だ。

　もう一方の準決勝は、第２シード、セレナ・ウィリアムズ（米国）とキム・クライシュテルス（ベルギー）の、“元女王”同士の顔合わせとなった。安易な言い方だが、どうしても事実上の決勝戦という言葉を使いたくなる。

　ともに世界ランキング１位の経験者。実績、調子とも甲乙つけがたい。全米は、セレナが９９、０２、０８年と３度制覇。一方のクライシュテルスは０５年に優勝している。セレナは準々決勝で、勢いのあるフラビア・ペンネッタ（イタリア）にストレート勝ち。クライシュテルスは４回戦で第３シードのビーナス・ウィリアムズ（米国）を倒している。過去の対戦成績はセレナの７勝１敗だが、これはあまり参考にならないだろう。

　女子テニス界で「一つのトーナメントでウィリアムズ姉妹の２人を倒す」ことは一つの金字塔と見られている。過去にその“偉業”を達成したのは、クライシュテルスを含む６人。彼女がこの準決勝でセレナを破れば、初の２度目の偉業達成となる。もちろんセレナも、やすやすと勝ちを譲るはずはない。まさに大一番。熱戦は必至だ。

＜了＞

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