杉山愛（フリー）が９月２７日に開幕する東レ・パン・パシフィック・オープンを最後に現役を引退すると発表した。グランドスラムの女子ダブルスで通算３勝。シングルス最高ランク８位、ダブルス最高ランク１位。グランドスラム６２大会連続出場と、杉山の残した記録は日本のテニス史に燦然（さんぜん）と輝く。また、１９９６年の伊達公子（当時）の引退後、日本女子のリーダー格として、世界を目指す後進を先導した役割も高く評価されていい。

　ここ数年、杉山は、シーズンオフが近づくと必ず、次のシーズンに向けての意欲を自分に問いかけた。シーズンが終わらないうちからモチベーションが高まった年もあれば、なかなか展望が見えてこない年もあったという。だが、どちらにしてもシーズン開幕時には気持ちを整理し、この１年が最後のつもりでやる、と自分に言い聞かせた。
　プロ１７年目となる２００９年シーズンも、そうして迎えた。しかし、今年は苦闘のシーズンとなった。年頭の全豪オープンは３回戦に進出したが、その後、ツアー８大会連続で１回戦負けを喫した。「練習ではよくても、試合で力を出せない」。そんな言葉を何度か聞いた。いつも元気いっぱいの杉山が、憔悴（しょうすい）した表情で試合後の会見に臨む姿も見た。

　一番苦しかったのは、明かりの見えない戦いを続けた春のヨーロッパのサーキットだったと思う。おそらく、引退の２文字もちらつき始めただろう。だが、杉山は不振に陥ったままフェードアウトしていくことを嫌ったのだと思う。ウィンブルドンの前には、９年間も二人三脚でやってきた母親の芙沙子コーチと離れ、元全日本王者の寺地貴弘氏をコーチに迎えた。常に研究を怠らず、新しいものを積極的に取り入れてきた杉山らしい、アグレッシブで大胆な“てこ入れ”だった。　
　そうして臨んだウィンブルドンで、個人戦では約５カ月ぶりの勝利を味わった。ゲームセットのコールを聞くと、うれし涙が溢れた。いつも笑顔の杉山が、コート上で涙を見せるのは珍しいことだった。　

　今回の北米遠征は「勝負」と位置づけていた。杉山は遠征に出発する前、味の素ナショナルトレーニングセンターに集まった記者の前でこう語った。
「トップ選手としっかり戦える自信がある限り、チャレンジし続けたい。その手応えが得られなくなったときが引退なのだろうな、と思う。（米国遠征では）手応えが得られるかどうか、自分自身と向き合いながら戦いたい」。

　今から思えば、杉山の勝負とは、納得のいく形で引退を決めるための「勝負」でもあったのだと思う。自分自身と向き合うとは、引退という現実と向き合う、という意味でもあったのだろう。全米の１回戦では第１５シードのサマンサ・ストーサー（オーストラリア）と互角の試合を見せた。前哨戦では、ランキング３０位台のイベタ・ベネソバ（チェコ）を破っていた。大舞台で勝ち星はつかめなかったが、トップクラスの選手としっかり戦えたという手応えはあっただろう。だからこそ杉山は、納得のいく形で現役生活に終止符を打てる、と判断したのだと思う。　
　やるべきことをやって、また、やれるだけのことをやって、納得して引退を決めた。杉山は、最後まで自分らしさを貫いた。　

＜了＞

「全米オープンテニス２００９」
２００９年８月３１日（月）〜９月１４日（月）ＷＯＷＯＷにて連日生中継！
１４日間にわたり再び世界中を熱気と感動で包みこむこの全米の模様を生中継中心に合計約１５０時間という圧倒的ボリュームで連日放送！（※デジタル１９３ｃｈ含む）