全米オープンテニス第７日の女子シングルス４回戦、ビーナス・ウィリアムズ（米国）とキム・クライシュテルス（ベルギー）の元世界ランキング１位同士の対戦は、ラリーのクオリティも、スタジアムの雰囲気も、まるでヘビー級タイトルマッチのようだった。一方的な展開から盛り返していく精神力。相手の強烈なパンチにも体勢が揺るがないフィジカルの強さ、そして、全身に満ちあふれる闘争心。これは２人のチャンピオンによる見事なバトルだった。

　立ち上がりはビーナスに硬さが見られた。クライシュテルスは逆に、エンジン全開で試合に入った。フルスイングのショットが、驚くべき確率でコートに突き刺さる。第１セットのクライシュテルスのエラーはわずか４本。第３シードのビーナスを６−０で圧倒した。

　第２セットに入るとビーナスがギアを上げる。クライシュテルスのショットも、さすがに精度が落ち始めた。今度はビーナスの６−０。わずかな調子のアップダウンがこれだけ大きな差となって表れるのだ。彼女たちがいかに高いレベルの集中力で戦っているか。それを、この２個のベーグルが逆説的に示している（ベーグル：６−０の比喩（ひゆ）的な言い方。日本流に言えば「ダンゴ」）。

　第３セットに入ると、豪快な打ち合いに神経戦の要素が加わり、一層、妙味が増した。なんとかして、流れをつかみたい両者。クライシュテルスはラケットをコートにたたきつけそうになり、ビーナスの叫び声は一段と甲高くなった。
　だが、調子を戻し、流れを再び引き寄せたのはクライシュテルスだった。第３ゲームでビーナスのサーブを破り、一歩リード。５−４で迎えたサービスゲームでは、２本のブレークポイントを切り抜けた。マッチポイントはサービスのウイナー。派手な打ち合いのエンディングにふさわしい、ビッグサーブだった。

　クライシュテルスはコートの中央に歩み出て、観客席に向けてラケットを掲げた。満員の観客の前で、彼女はこれまでに何十回、何百回と、この仕草を見せてきた。この勝利の甘さをもう一度味わうために彼女は復帰を決めたのだ。
「ファンにまた取り囲まれたくて復帰したわけではなくて、テニスがしたいから復帰したの。でも、センターコートや大きなスタジアムコートでプレーするのは特別な気分。コートに出ていって、観客が叫んだり応援してくれるのを聞くのは、すごくいい気分よ」と、クライシュテルス。終盤の大事な場面では「以前と同じように硬くなった」というが、「年齢を重ね、経験を積んだことで、少しはましになったかもしれないわ」と微笑んだ。

　それにしても強かった。強烈なショットを持った若手がたくさん出てきたが、やはり、彼女やビーナスは役者が違うというべきだろう。ダークホースと見られていたクライシュテルスだが、この一戦で優勝争いのトップグループに加わったと言える。

＜女子シングルス４回戦＞
キム・クライシュテルス（ベルギー）　２−１　ビーナス・ウィリアムズ（米国）
（６−０、０−６、６−４）

＜了＞

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