男子テニスはロジャー・フェデラー（スイス）とラファエル・ナダル（スペイン）の２強時代が長く続いた。昨年夏にナダルがランキング１位を奪取し、フェデラーが今年の７月に王座を奪回と、両者の間で順位の入れ替わりはあったものの、頂点に両雄が並び立つ構図は変わらなかった。
　しかし、この夏に異変が起きた。ひざの故障で２カ月ほどツアーを離れたナダルに代わり、アンディ・マレー（英国）がランキング２位に上がったのだ（８月１７日付）。
　従って、この全米オープンは第１シードがフェデラー、第２シードがマレー。グランドスラムで上位２シードが「フェデラー＋ナダル」以外の組み合わせになるのは、ナダルが故障で欠場した０６年全豪オープン以来だという（今年のウィンブルドンはナダルが第１シードだったが、故障で出場できなかった）。

　マレーは今季すでに５大会に優勝している。その実力はもちろん第２シードにふさわしいのだが、格とかオーラという点では、まだ２強には劣る。フェデラーとナダルは実力伯仲、プレースタイルも対照的で、なにより２人は数多くの名勝負を演じてきた。その２人が“東西正横綱”という感じでドロー表の両端にいたほうが、バランスが取れるというか、収まりがいいように感じる。
　マレーという選手が、例えばナダルのように分かりやすい特徴を持っていればいいのだが、この選手の特徴、強さの要因は、ちょっと見ただけでは分かりにくいから困る。

　そのマレー。大会第５日に行われた男子シングルス２回戦も、つかみどころのないプレーだった。相手は８７位と、はるか格下のポール・カプテビル（チリ）。４セットで危なげなく勝ったものの、第２セットでなぜかスローダウンしてしまい、昼寝をしているようなプレーを見せた。

「とてもいいセットがあり、ダメなセットがあった。でも、許される範囲だと思う。よく立て直すことができたよ。なぜか分からないが、少しエネルギーが落ちて、けだるい感じになってしまったんだ。でも、最後の大事なところで立ち直ることができた」と試合を振り返ったマレー。暑さで体調不良があったのかもしれないが、それにしても、第２セットの突然の不調は理解に苦しむ。ナダルは常に１００パーセントだし、フェデラーは相手が強くても弱くても手を抜かず、横綱のように戦う。その点、ときどき今日のようなプレーを見せるマレーには、物足りなさを感じる人もいるだろう。

　ただ、そもそも、つかみどころがないのがマレーという選手。要は、くせ者タイプなのだ。ウィンブルドンでのマレーは、久しく途絶えている地元選手の優勝を期待する英国国民とメディアの重圧に苦しんだが、この全米は、注目されていないのをいいことに、好き勝手にプレーできるだろう。

　この日の２回戦は、そういう試合だったのかもしれない。
　調子を上げていくのはこれからだろう。彼は相手が強ければ強いほど、いいプレーをする。相手の好ショットには、それを上回るショットで切り返し、１本で攻守を逆転する。慎重なラリーから、一転、攻撃的なショットを畳みかけていく。そのあたりのメリハリが真骨頂なのだ。今日は、プレーの出来そのものにメリハリがついてしまったが……。

　順当にいけば、ナダルとは準決勝で対戦が予想される。フェデラーと当たるとすれば、決勝だ。フェデラーには対戦成績で６勝３敗と勝ち越している。くせ者のマレー、“２強”にとってやっかいな相手であることは間違いない。

＜男子シングルス２回戦＞
アンディ・マレー（英国、第２シード）　３−１　ポール・カプテビル（チリ）
（６−２、３−６、６−０、６−２）

＜了＞

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