城島健司の試合勘は、まったくさび付いていなかった。

　右足太ももの肉離れで、戦線離脱。４月１６日（現地時間）、イチローと入れ替わるようにして故障者リスト（ＤＬ）へ。それからおよそ２週間も試合から離れたが、肝心な場面でのリードに“ブランク”という言葉など無縁だった。

　復帰初戦となった５月１日のアスレチックス戦。
　７回、１点をリードしている場面で、２死からマット・ホリデーに同点ソロを浴びる。「痛かった」と正直に本音を漏らしたが、９回にやはりホリデーを迎え、三振に抑えた場面を振り返ると、「ホームランで習った」と話した。

「（７回の打席では）スライダーを完全に狙われていた。その前のスライダーを空振り（※１）。自分が悪いスイングをしたボールを、次に狙って行くタイプなんでしょうね」

＜７回　対ホリデー＞
１球目　スライダー　ボール
２球目　スライダー　空振り※１
３球目　ストレート　ボール
４球目　スライダー　本塁打

　彼は、そこで、とっさにホリデーのタイプを読み取る。それは、誰に教えられるでもなく、長年の経験から得たもの。

　９回、ホリデーを迎えると、２−１からの４球目を調子を上げてきた相手主砲がファール（※２）。その時のストレートにタイミングが合っていると感じた城島は、敢えて、「次も真っすぐ」と、確信を持つ。案の定、次のストレートにホリデーのバットはピクリとも動かなかった。

＜９回　対ホリデー＞
１球目　スライダー　ボール
２球目　スライダー　空振り
３球目　スライダー　空振り
４球目　ストレート　ファール※２
５球目　ストレート　見逃し三振

　ここでも、２球目と３球目にスライダーを空振りしているが、そこから勝負球をストレートとはじき出したわけではなく、あくまでも「４球目のファール」という。

「あれが、つまったファールなら、ストレートを待ったかもしれない。『ストレートに合っている。ならば変えてくる』。ホリデーは、そう読んだのかもしれないですね」

　後日そう話した城島は、自信を持って５球目に真っすぐのサインを出した。

　従った投手（ケリー）には、メジャー初勝利が転がり込んだ。

　ことしの城島は、早い段階で投手の信頼を勝ち取った。

　開幕直後、辛口で知られる『シアトル・タイムズ』紙のコラムニスト、スティーブ・ケリー記者が、ある場面を引いて、城島と投手の関係の変化をさっそく記事にしている。

　それは、ちょっとした驚き。
　実は、開幕３戦目の試合前、ケリー記者とミネアポリスのダウンタウンでランチをともにし、そのときこんなことを聞いてきたのである。

「開幕戦の初回、２死二、三塁のピンチで、ジェイソン・キューベルをワンバウンドの変化球で三振にとった場面があっただろう？　あのワンバウンドは、意図的だと思うか、偶然だと思うか？」

　その返答に困ることはなかった。城島とは試合後、ちょうどそんな話をしていたのだった。
　記憶をたどるまでもなく、城島が、ワンバウンドしてもいいから低めに投げろ、とマウンド上のフェリックス・ヘルナンデスに指示していたこと、実際にワンバウンドとなり、城島はそれを止めたが、それによって投手に安心感を与えられた、などと話していたことなどをかいつまんで話せば、「フン、フン」とケリー記者は、食後のコーヒーをすすりながら聞いていた。
　別れた後、再び彼とは球場で合流。マリナーズのクラブハウスに顔を出せば、ケリー記者が投手コーチをつかまえて話している姿があった。その後、彼は城島のところへ。

　すると翌日、その会話が記事になったというわけ。

　キューベルのスカウティングリポートには、こうあったらしい。
“外角のボールになるスライダーに手を出すクセがある。２ストライクなら、なおさらその傾向が強い”

　城島が、そのサインを出し、ヘルナンデスがうなずく。当然のことだが、走者が三塁にいるだけにリスクも伴う。しかも、開幕戦の初回。どうしても先制点はやりたくない。
　そういう状況下で、城島はワンバウンドを投げさせ、それを止めた――ケリー記者は、そう話を展開させながら、こう結んでいた。

「ゲームの中では、小さな場面だったかもしれないが、城島にとっては大きな場面だった」

　ワカマツ監督もケリー記者の論旨に同意している。

「ああいったプレーで投手の信頼を勝ち取る。小さなことかもしれないが、関係を築く上では大切なプレーだった」