男子ゴルフの米ツアー（ＰＧＡツアー）、アーノルド・パーマー・インビテーショナルが現地時間２６日から、米フロリダ州オーランドにあるベイヒルクラブ＆ロッジで開催される。今大会には、ディフェンディングチャンピオンであるタイガー・ウッズ（米国）はもちろん、ＰＧＡツアー３戦目となる石川遼が参戦する。

　けがの影響で１年近いブランクから復帰したウッズは、今季２戦出場してまだ優勝がない。しかし、「この大会ではいつも好成績を収めているから」と験がいい大会での完全復活を誓う。また、ウッズはこの大会が行われるオーランドからほど近くに住んでおり、「ゴルフの発展に貢献できるだけじゃなく、大会中は自宅でも寝ることができるから」と環境面でも万全の状態で臨む。

　復帰してからのプレーについては、「日々よくなっていると思う。ストロークだけでなく、感覚もね。こんなに早く感覚が取り戻せたことに驚いている。ただ、自分のプレーには満足しているけど、成績に関して不満はある」と語っている。

　さて、この大会のホストであるアーノルド・パーマーのプレーを覚えている方はどのくらいいるだろうか。今年９月で８０歳になるパーマー氏だが、彼ほどゴルフ選手として名声を集めると同時に、ゴルフの発展に尽くした人物はいないだろう。ウッズが現在の位置を確立したのも、パーマー氏の成功なしにはあり得なかったと言える。

　そんなタイガーとパーマー氏の間のエピソードには、こんなものがある。昨年の大会の最終日１８番ホール、タイガーはプレーオフを避けるために７メートル強のパットを決める必要があった。この重要な場面で、なんとパーマー氏は微笑みながらグリーンを後にしたのだ。パーマー氏はタイガーの優勝を予見していたのかもしれない。タイガーは見事にパットを沈めて優勝を決めると、パーマー氏はホストとして彼に祝福を述べた。偉大なゴルフ選手同士の２ショットに会場が沸き上がった。

　今大会に、石川遼を個人的に招待したのもこのパーマー氏だ。石川は「自分のことを知っていたことに驚きました。とても感謝していますし、プロゴルファーとしてとても尊敬しています」と、パーマー氏への感謝と敬意を表していた。

　ツアー２戦目（トランジションズ選手権）で念願の予選突破を達成しながら、土日のラウンドで崩れしてしまい、今後に課題を残した石川。同じようなプレーが続けば、予選突破しても第３ラウンドで再び予選落ちする可能性があるだけに、４日間を通して安定したゴルフを続けたい。
　スイング改造後は、ティーショットもアイアンも方向がブレているので、それをどこまで調整できるかが鍵となるだろう。あこがれの存在であるタイガーと同じ舞台に立ってプレーすることだけに満足せず、最終日まで優勝争いに絡む活躍を期待したい。

　石川の初日は１番スタートの最終組で午後２時０４分から、アンドリュー・マギー（米国）、ジェイソン・デイ（オーストラリア）と回る予定。一方のタイガーは、その前の１２時５５分から昨年の全英オープンとＰＧＡ選手権を制覇しているパドレイグ・ハリントン（アイルランド）、マーク・ウィルソン（米国）とスタートする。

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