今、世界の男女長距離で最もホットな国といえば、やはりエチオピアだろう。近年の世界選手権、オリンピックにおける長距離種目の決勝では、グリーンのランニングトップに赤いパンツの選手たちが、常に上位を争い、そのままフィニッシュラインに飛び込んでいく姿を目にすることが多くなっている。

　メセレト・デファルは、そんなエチオピア女子長距離界の“顔”ともいえる存在だ。１９９９年の世界ユース３０００ｍで銀メダルを獲得。翌００年の世界ジュニア５０００ｍでも２位に食い込むと、０２年の世界ジュニアでは３０００ｍと５０００ｍで２冠を達成するなど、着実にキャリアを重ねて育ってきた選手。０３年シーズンはケガに苦しんだが、０４年アテネ五輪５０００ｍを制し、若干２０歳でオリンピックチャンピオンに輝いている。０５年以降は、同じエチオピアのティルネッシュ・ディババと常にし烈な勝負を繰り広げながらも、シニアのトップアスリートとして、その名を不動のものにした。

　０６年シーズンも世界室内３０００ｍで優勝したのを皮切りに、６月には５０００ｍで１４分２４秒５３の世界記録を樹立したほか、ロードでも３キロ・５キロで世界最高をマークするなどの快進撃を見せ、国際陸上競技連盟が選ぶ２００６年パフォーマンス・オブ・ザ・イヤーにも輝いている。その勢いは、０７年に入っても衰える様子はなく、２月３日には３０００ｍで８分２３分７２の室内世界新を樹立。大阪世界選手権での活躍がいっそう楽しみになってきた。
『陸上競技マガジン』（ベースボール・マガジン社）では、２００５年３月号において、デファルの生い立ち、そして五輪金メダリストに輝くまでの鮮やかな軌跡を紹介している。
〜以下、『陸上競技マガジン』２００５年３月号より転載〜

「エチオピアでは新しい選手が次々に登場するので、国の代表になるのはとても大変です」
　１９９９年の１万ｍ世界チャンピオンのゲテ・ワミがこう語るように、エチオピアでは最近、特に女子の長距離種目で新しい選手の台頭が著しい。２００３年のパリ世界選手権５０００ｍでエチオピアのティーンエージャー、ティルネッシュ・ディババが金メダルを獲得したかと思えば、翌０４年には同国の弱冠２０歳のメセレト・デファルが五輪５０００ｍ、世界室内選手権３０００ｍ、そして陸上最終戦３０００ｍと、すべてのビッグタイトルを総なめにした。
　０２年に世界ジュニア選手権で３０００ｍと５０００ｍの両種目を制したデファルは、昨年の１１月に２１歳になったばかりである。そのデファルは、０３年世界チャンピオンであり五輪５０００ｍでも３位に入った１９歳のディババ、０４年世界ジュニア選手権５０００ｍと０４年世界クロカン選手権ジュニアの部を制した同じく１９歳のメセレック・メルカムなどとともに、今後の成長が最も期待される選手である。彼女たちの活躍により女子長距離界、特に５０００ｍは黄金時代を迎えようとしている。

　ハイレ・ゲブレセラシエの自伝的映画『エンデュランス』では、幼いハイレが走って学校に通うシーンが映し出されている。これはほんの一例だが、００年五輪５０００ｍチャンピオンのミリオン・ウォルデを除いて、エチオピアのトップ選手のほとんどは田舎あるいは農村の出身であり、多くが学校までの長い距離を毎日歩くか、走って通っていたと推測される。これらの例は、アフリカの選手が長距離で強い理由の仮説として唱えられ、最近では定説へと変ぼうしつつある。しかし、メセレト・デファルにはこの定説は当てはまらない。

「私はエチオピアの首都、アディスアベバ出身なの」

　８３年１１月１９日に生まれたデファルは、アディスアベバで自動車修理工の父と母そして３人の姉妹、２人の兄弟と暮らしていた。子供の頃に憧れていた選手はという問いに、「五輪マラソン２連覇（６０年と６４年）を成し遂げたアベベ・ビキラです。裸足で走って優勝したことは大変な驚きだったわ」と即答したデファル。彼女は走る才能を学校で見出された。「競技を始めたきっかけは、学校内で行われた試合からです。練習もせずに参加した大会で優勝し、才能が認められたのです」
　このような経緯で陸上競技の世界に足を踏み入れたデファルには、早くから成功が続いた。９７年にはアディスアベバ学区の大会で１５００ｍ、３０００ｍの両種目に優勝した。翌９８年に高校へ進学したデファルは、再び首都学区の大会で１５００ｍ、３０００ｍの両種目に優勝したのである。２年連続で２冠を達成したデファルには、シドニー五輪１万ｍ銅メダリストのアセファ・メゼゲブや、同じくシドニー五輪５０００ｍチャンピオンであるミリオン・ウォルデが所属し、銀行がスポンサーについている陸上クラブからさっそく誘いがあったという。