「トラックを走るのはとても好きです。室内のレースも屋外のレースと同じくらい好きです」と言うデファルは、０３年３月に初めてシニアの世界大会を経験した。英国バーミングハムで行われた世界室内選手権だ。この大会の３０００ｍでは、７００ｍを残してペースアップしたベヌハーヌ・アデレ（エチオピア）とマータ・ドミンゲス（スペイン）にはついていけなかったが、最後に猛烈な追い込みを見せて２位のドミンゲスを猛追、銅メダルを獲得した。しかし、８月の世界選手権５０００ｍでは、ケガのため予選を通過することさえできないありさまだった。
「パリに着き、予選３日前から右脚が痛くてたまらなかったの」
　デファールにとって無念の残る大会であった。
　０３年は、その年の最終戦となる３０００ｍで自己記録を８分３８秒３１まで伸ばした年だったが、５０００ｍでも自己記録を大幅に更新した。５月にオレゴンの大会で初めて５０００ｍ１４分台に突入したデファルは、６月のビスレット・ゲームズ、７月のゴールデン・ガラと自己新を連発。特にローマではザボー、ディババ姉妹、アデレなどの強豪を破り、１４分４０秒３４の好記録で優勝を飾った。
「特に理由はありません。成長して、より激しい練習ができるようになり、その成果が表れたのではないでしょうか」

　デファルはこの年の大幅な記録の伸びをこう説明する。翌０４年には弱冠２０歳の若さにして、シニアの部で頂点に達したのである。それは３月にブダペストで行われた世界室内選手権だった。予選の様子から、決勝ではエチオピアの２選手、デファルと前回覇者アデレとの争いになると推測された。それは持久力とスピードの争いという典型的なパターンではなく、スピードとスピードとのぶつかり合いだった。どちらのラストスパートが優れているか？　それが問題だったのだ。
　決勝はスペインのマータ・ドミンゲスを先頭に、最初の１２００ｍまでは４００ｍあたり約８０秒の超スローペースで始まった。７周目（１周２００ｍのトラック）を過ぎたところで、２位につけていたロシアのガリナ・ボゴモロバがつまずいたのをきっかけにペースが上がった。１６００ｍまでの４００ｍを７４秒８３、次の４００ｍは７２秒４２と、ペースはさらに上がった。

　長距離の歴史を振り返れば、ラストに弱いランナーが徐々にペースを上げていってキッカーたちのラストスパートを封じる作戦は、ときどき用いられる。最も有名な例は、７６年五輪５０００ｍでフィンランドのラッセ・ビレンが最後の４周で徐々にペースを上げ、ディック・クアックス、ロッド・ディクソン、ブレンダン・フォスターなど、名だたる１５００ｍランナーたちのラストスパートを封じた不朽の名レースである。
　その歴史的作戦を知っているかのように、ドミンゲスはさらにペースを上げていった。２４００ｍからピタリとついたデファルとアデレを引きつれて２８００ｍまでの４００ｍではついに６０秒台、６５秒１２までペースを引き上げた。そして最終ラップを知らせる鐘が鳴るのとほとんど同時に、デファルはトップに躍り出た。時を同じくして、３位につけていたアデレはドミンゲスを抜いて若きチームメートを追っただけでなく、勢いに乗ってトップに出たのだった。最後のバックストレート、アデレはデファルを１歩リード。続く最後のカーブで、デファルはアデレに並んだ。大歓声のなか、２人は並んでホームストレートを駆け抜けた。最後の数ｍ、わずかに前に出たデファルは、１００分の２１秒の小差でディフェンディング・チャンピオンを抑え、彼女にとってシニア世界大会最初の金メダルを獲得したのである。

　世界室内チャンピオンに輝いたデファルだったが、五輪の５０００ｍ予選第２組を素晴らしいラストスパートで制するまで、優勝候補に挙げる人は少なかった。現にデファルは８月初旬の段階では、エチオピア代表の補欠にすぎなかった。決勝は最初の半周が４３秒という超スローペースで始まり、その後中国の２選手がペースを上げた。６周目に入ると世界記録保持者のエルバン・アベイレゲッセがトップを奪い、次の２周を６６秒１７、６５秒２５で走り、逃げ切りを図った。

　しかし、そのハイペースにより世界記録保持者は墓穴を掘ることになった。アベイレゲッセは失速、代わりにケニアのイザベラ・オチチが先頭に立ち、「アテネに来たとき、勝つチャンスはあると思っていた」というデファルが続いた。レースが進むにつれ、２人は後続を置き去りにしていく。エチオピア対ケニア、伝統の争いに。最後の１周、オチチはバックストレートでもトップの座を守っていた。しかし、残り２００ｍでデファルがラストスパートを放ったとき、オチチはなす術もなかった。残り２００ｍを３２秒４で走り、１４分４５秒６５で優勝したデファルは「最後、スプリントに入ったとき、優勝できると確信していた」と、２０歳にしてすでに長距離選手としての貫禄を見せ始めた。

　その後、モンテカルロで行われたワールド・アスレティック・ファイナル３０００ｍでもデファルは残り２００ｍでスパート、ラスト２００ｍを２９秒５１で走って優勝した。こうしてデファルは０４年のメジャータイトルをすべて、制したのである。
「ヘルシンキでは５０００ｍでメダルを目指します。当分の間、１万ｍを走る気はありません」
　脂が乗ったデファルは、ディフェンディング世界チャンピオンのディババとともに５０００ｍの黄金時代の立役者、と果たしてなるか？

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『陸上競技マガジン』
※Ｋ Ｋｅｎ 中村の連載「Quest for the Gold in Osaka」は、陸上競技マガジンで好評連載中。最新号（２月１３日発売３月号）では、男子ハンマー投のＶ・デビャトフスキー（ベラルーシ）とＯ・Ｐ・カルヤライネン（フィンランド）の若手２選手を紹介しています。世界選手権大阪大会で名勝負が期待できる種目を紹介する“世界選手権大阪 夢の対決！”で取り上げているのは男子ハンマー投。日本の誇る“鉄人”室伏広治（ミズノ）が軸となるであろう大阪大会を展望しています。また、過去の世界選手権を振り返る“世界選手権の歴史”は、１９９５年に行われた第５回イエテボリ大会の模様が紹介されています。