スーパーリーグから日本バスケットボールリーグへと名称を変更したＪＢＬのシーズン開幕１週間前となった１０月４日、全８チームのヘッドコーチが参加した開幕記者会見が実施された。まず、リーグを代表したあいさつを行った民秋史也理事長が、「日本バスケット界のすべての方々に協力していただいて世界に通じるバスケットボールの確立を目指す」と意気込みをコメント。そして、来季２００９−１０年シーズンの新加入チームの公募、ＪＢＬスーパーリーグ時代のアイシンがリーグ優勝するまでを描いた書籍「ファイブ」がＮＨＫにて来年の正月放送予定でドラマ化されることが発表された。また、新しいマスコットとして、アフロヘアーのバスケットボールの姿をした「フーピー」が紹介された。

　新生ＪＢＬが開幕するに当たり、最も注目したいのは、若手選手の台頭。特に今年の新人選手たちは、ともに２０５センチの双子の竹内兄弟（公輔、譲次）を筆頭にバスケットボール界の黄金世代と呼ばれるようにタレントぞろい。８月にタイのバンコクで行われたユニバーシアードは彼らが中心選手として出場し４位に入る健闘を見せた。竹内兄弟の起用について、公輔の所属するアイシンの鈴木貴美一ヘッドコーチ（ＨＣ）は、「今までチームには２００センチを超える日本人選手がいませんでした。多少のミスも見守って使い続けなければいけない選手。ＪＢＬの水に慣れるために練習試合から積極的に起用し、（シーズン前に行われた全チーム参加のトーナメント）チャレンジカップでは、結果を出してくれた。日本の宝なのでたくさん使っていきたい」とコメント。譲次を指導する日立の小野秀二ＨＣも、「彼は新人だが、経験はベテラン並みに積んでおり、世界のレベルを体験している。チームにはビッグマンが不足しており、日本人の柱として活躍してもらいたい。３番、４番、５番のポジションでずっとコートに立ってもらいたいくらい」と述べ、両チームともに１年目から、チームの主力選手として起用していく予定だ。

　今年の新人選手は黄金世代と書いたように、竹内兄弟以外にも才能溢れる選手たちがそろっている。中でも注目なのは、東芝に加入した石崎巧、菊地祥平の２人だ。身長１８８センチと日本人の司令塔としては恵まれたサイズと卓越したゲームメーキングを誇る石崎は、東海大学では大学ナンバー１ＰＧとして竹内譲次とともにインカレ２連覇の立役者として活躍。左利きから独特のシュートモーションで次々とシュートを決める菊地は、去年の大学界を代表するスコアラーとして名門・日本大学をインカレ３位に導いた。２人ともに、今年の夏はアジア選手権の日本代表候補に選出されていた。

　そして２人ともシーズン前のチャレンジカップでは、竹内兄弟と同じくそろって先発出場。東芝の鎌田光顕ＨＣは、「２人がチームに来た時からスタートで使うことを考えていた。石崎はクレバーな選手。菊地は得点力に優れている。彼らはこれからもどんどん使っていくべき選手で、経験を積ませていきたい。レギュラーシーズンでも開幕から先発で使っていきたいと考えている。プレータイムに関しては、ベテランの節政貴弘、北卓也（ともに３５歳）らとの併用になると思う。勝負所ですべてを任せられるような選手になってもらいたい」と、チームの将来を担う選手として大きな期待を寄せている。彼ら以外にもトヨタに加入した岡田優介は、スリーポイントを武器にしたシューターであることに加え、ユニバーシアードのブラジル戦でブザービーターを決めるなど勝負強さが光る選手として見逃せない。

　リーグ全体を見てみると、王者トヨタが３連覇を達成できるかが、最大の注目点だ。しかし、トヨタは今オフに桜井良太、折茂武彦が新加入チームのレラカムイ北海道、山田大治がパナソニックに移籍と、今年のアジア選手権（五輪アジア地区予選）日本代表３人がチームを離れた。先発５人は昨季と同じメンバーだが、彼ら３人の離脱で控えの層が一気に薄くなった。トーステン・ロイブルＨＣも、「チャレンジの１年であり、トヨタの将来がかかる年。３人が抜けたことで、昨年の王者というプレッシャーも抜けた」と語り、王者ではなく挑戦者としてシーズンを戦う。

　トヨタのライバルとしては、アイシンやパナソニックが挙げられる。チャレンジカップを制したアイシンは、佐古賢一、柏木真介、網野友雄、竹内公輔、桜木ジェイアールとアジア選手権の日本代表メンバーが５人もそろうタレント集団。パナソニックは、２００センチの山田に、三菱電機から１９７センチの大野篤史が加入。大野を司令塔として起用することでリーグ１の高さを備え、チャレンジカップでトヨタを破った。しかし、リーグ戦は長く、どのチームにも優勝のチャンスが残されている。日本代表が過去最低の８位と惨敗に終わったアジア選手権をはじめ、日本バスケット界の停滞した雰囲気を打開するような新星が次々と誕生することを何よりも期待したい。

■日程

＜レギュラーシーズン＞
２００７年１０月１１日（木）〜２００８年３月２日（日）
８チームによる５回戦総当りリーグ戦／各チーム３５試合
（原則としてホーム２回、アウエー１回、中立地１回）

＜プレーオフ＞
レギュラーシーズン上位４チームが出場
セミファイナル：２００８年３月１５日〜１７日
ファイナル：２００８年３月２０日〜２６日
（開催地：国立代々木競技場第二体育館）

＜了＞