２００８年のＭＬＢプレーオフは１日（現地時間）に開幕する。ことしは１４年ぶりにヤンキースのいない１０月になるが、超名門球団抜きでも例年以上に見どころ満載のエキサイティングな戦いが展開されるだろう。ワールドシリーズ２連覇を狙うレッドソックスを始め、６カ月の長丁場を戦い抜いて進出を決めた強豪８チーム。その頂点に立つのはどこになるのか。まず、ナショナル・リーグから展望してみよう。

　最大の焦点は１００年ぶりのワールドシリーズ優勝を目指すカブス。短期決戦でより重要となる投手陣が近年で最も充実している点や選手層の厚さをみても、“ヤギの呪（のろ）い”を解く可能性は十分にある。
　本命に推してもいいかもしれない。先発には抜群のスライダーの切れをみせるライアン・デンプスター、球団３６年ぶりのノーヒッターを記録したカルロス・ザンブラーノの両輪に加えて、３年連続１５勝の左腕テッド・リリー、剛速球リッチ・ハーデンとそろい、ブルペンはセットアップのカルロス・マーモル、クローザーのケリー・ウッドにつなぐ中継ぎにも人材がそろっている。
　打撃陣はトップを打つアルフォンソ・ソリアーノがカギを握る。昨年の地区シリーズでは徹底的にマークされて１４打数２安打に終わり、ストレート負けの原因にもなった。また、今シーズンは２度の戦線離脱の間、チームの勝率は５割に落ち込んだ。それだけ影響力の大きいソリアーノのバットが火を噴けば、リーグトップの８５５得点をたたき出した打線は一段と威力を発揮することになるだろう。復活の兆しが見えてきた福留孝介のバットにも注目だ。

　そのカブスに立ちはだかるのが、地区シリーズで対戦するドジャースだ。こちらもロサンゼルス移転５０周年というアニバーサリー・イヤーを飾りたいところ。３地区の中では最低勝率の優勝チームだが、９月は１８勝８敗とメジャートップの成績を残した。
　その原動力となったのが、７月３１日のフラッグディール・トレードで獲得したマニー・ラミレスだ。移籍後、５３試合に出場して３割９分６厘、１７本塁打、５３打点の超人的な大活躍。それまで長打力不足、得点力不足に泣いていたドジャースは生まれ変わったように打ちまくり、９月の１試合平均得点は過去５カ月の平均を１点以上も上回る５.４までアップした。
　投手陣は強力。チーム防御率はリーグトップの３.６８だ。黒田博樹は援護点に恵まれず９勝（１０敗）止まりだったが、安定した内容でデレック・ロー、チャド・ビリングスリーとともに３本柱を形成する。右ひじ痛からカムバックした斎藤隆の存在も大きい。クローザーとしての役割なのか、８回を任されるのかは状況次第だが、ブルペンがますます強固になったのは間違いない。
　ドジャースにはラミレス、ローのほかに、ノマー・ガルシアパーラが元レッドソックス。この３人とも契約問題で球団ともめて退団した“わけあり”選手。そして、チームを束ねるのが、この１２年間ヤンキースの指揮官を務め、レッドソックスと激闘を繰り広げてきたジョー・トーリ監督。役者がそろったからには、ぜひともワールドシリーズでレッドソックスと対決してほしいもの。ドジャースは戦力的にみると対抗馬ということになるが、その因縁とチームの勢いであえてイチ押しにしておこう。

　２年連続地区優勝のフィリーズも、昨年に比べるとクローザーにブラッド・リッジがいる分、戦力はアップしている。地区シリーズでは７月のトレードで移籍以来、１１勝（２敗）をマークし、ラミレスに負けず劣らずスーパーマンぶりをみせたＣ・Ｃ・サバシアを擁すブルワーズと対戦する。そのブルワーズはプリンス・フィルダーとライアン・ブラウンという二門の大砲による劇的な本塁打でワイルドカード進出を果たしたが、肝心のサバシアが中３日の登板を３回も続けているだけに、状況的には苦しい。
　本塁打、打点の２冠に輝いたライアン・ハワード中心のパワフルな打線を誇るフィリーズが有利な展開に持ち込むような気がする。

　＜了＞