カブスが２０日（現地時間）、本拠地リグレー・フィールドで行われたカージナルス戦に５−４で勝ち、２年連続のナショナルリーグ中地区優勝を決めた。このところ、スタメン落ちが多かった福留孝介も、この日はしっかりとスタメン出場して、優勝の瞬間をライトの定位置で見届けた。「見届けた」と書いたのは、最後にセンターに飛んだウイニングボールを取らなかったからである。ライトから遠い位置のフライだからキャッチすることは当然難しいのだが、福留はウイニングボールを取りたくなかったそうだ。その理由を福留はこう話す。「ああいうときは触らない方がいい。後からボールどこいったんだってことになるから」。さすがは、中日時代に何度も優勝を経験した男。やはり、慣れている。

　だが、さすがの福留も、優勝の祝福の仕方は少し勝手が違ったようだ。まず、福留を驚かせたのは、シャンパンファイトをクラブハウスではなく、グラウンドで行ったことである。

「中でやると思ったけど、外に出るとは思わなかった」。そして、「日本と比べていつ始まったか分らなかったんで、それが戸惑った。試合終わったら（すぐ）始まってたんで」。

　日本のチームは、テレビでもよく目にするが、チームの選手会長の「かんぱーい」の合図とともに始まる。だが、こちらは「チアーズ」はなし（選手間ではあったかもしれないが）。今回のカブスの場合、試合終了後、選手が思い思いにシャンパンを取り、グラウンドに飛び出した。ここで張り切ったのはライアン・デンプスターだ。おそらく、自分が見た中で一番お客さんにシャンパンをふるまっただろう。さすがカブスの「ジャッキー・ロビンソン・アワード（コミュニティーでのチャリティー活動を熱心にした選手に贈られる）」だけのことはある。チームのムードメーカーはしっかりと大役を果たした。福留も出遅れたものの、徐々に慣れたのか、シャンパンをファンにかけてまわった。「（ファンの）帰りの運転が心配」と思いつつ。飲酒運転はお控えください。

　さて、シャンパンファイト中に、福留を震かんさせた“事件”が起こった。それは、われわれ日本人報道陣が福留を囲んで、取材をしていたとき。ある人物が、福留の死角から忍び寄り、一気に襲いかかった。

「ぶちゅーーーーーーーーーーーーーー」

　熱烈でディープなキス。もちろん、口と口ではなかったものの、ほおに唇を吸い付かせた。その男の名はジオバニー・ソト。今季、メジャー実質１年目で、打率２割８分６厘、２３本塁打、８６打点（９月２０日現在）。捕手としても、個性派ぞろいの投手陣をまとめ、新人王候補どころか、リーグのＭＶＰ候補に挙げられている。福留とも普段から仲がいい。バットに関してかなりデリケートな福留だが、今季はソトのバットを借りて出場したこともある。打撃練習中にも、よくふざけ合っているのを目にする。だが、そんな仲のいい関係でも、キスは福留にとっては予想外だろう。その瞬間、福留は一瞬凍りついた。「……」。言葉を失う。いくらプロ生活１０年目の選手といっても、キスの祝福はこれまでなかったであろう。ルーキーながら「大胆さ」を持ち合わせたソトに「チアーズ」。

　最後に、福留を驚かせた出来事をもう一つ。福留は「プレーオフに出場するのが目標ではない」と常々語っているし、最近は１０月のプレーオフをにらんだコメントも出している。ただ、明日、練習があることには、驚きを隠せなかったようだ。いつも、クラブハウスにあるホワイトボードには、試合終わりに明日の集合時間（ユニホームを着替え終わる時間）が書いているのだが、明日は「１０時３０分」。ということは、試合開始が１３時２０分なので全体練習があることを意味する（試合前の全体練習がない日の集合時間は１１時３０分ぐらいだ）。福留はそのことを知らされると、「マジで？　マジで？」。一瞬、間が開いた後、「その辺が日本と違うところですね。日本は間違いなく練習やらないからね」。

　メジャー１年目のことし、福留は、酸いも甘いも経験した。４、５月は絶好調で、全米紙の表紙を飾るほどだった。しかし、７、８、９月は絶不調に陥り、ブーイングを浴びた。そして、この日は地区優勝を飾り、ファンとグラウンドでシャンパンファイトを行い、チームメートからはキスで熱い祝福を受けた。１００年ぶりの世界一を懸けた１０月も、とんでもないことが福留の周りで起こりそうな予感だ。

＜了＞