球足の遅いゴロがショートの前へ飛んだ。猛然とダッシュして打球を処理したマイク・アビレスの一塁送球より一瞬早く、イチローがベースを駆け抜けた。イチローがメジャーでまた新たな「歴史」を刻み込んだ瞬間だった。

　カンザスシティーのカウフマン・スタジアムで１８日（日本時間）に行われたロイヤルズ戦、８回の先頭打者で迎えた第４打席、ロイヤルズのサウスポー、ロン・マヘイの投じた２球目の外角低めに沈む変化球をイチローのバットがとらえた。見逃せば「ボール」と判定されてもおかしくないような難しいボール。ボテボテの当たりがかえって幸いし、内野安打とした。

「あまりきれいな形じゃなかったので、打った瞬間は『あれっ、ヒットになっちゃう』みたいな勝手なことを考えていました」

　一塁に走り込んだときの思いをこう振り返ったイチロー。本人も「ボクらしいヒット」と認めたように、メモリアルヒットは自慢の俊足を生かしての内野安打となった。

「ＩＣＨＩＲＯ　ＳＵＺＵＫＩ　ＨＡＳ　ＴＩＥＤ　ＴＨＥ　ＭＬＢ　ＲＥＣＯＲＤ　ＷＩＴＨ　８　ＣＯＮＳＥＣＵＴＩＶＥ　２００　ＨＩＴ　ＳＥＡＳＯＮＳ」
　バックスクリーンに、イチローの輝かしい記録がこう映し出されると、スタンドのファンは偉業に気付き、拍手が沸き起こった。敵地にも関わらず、スタンディングオベーションで偉業をたたえるファンの姿も数多い。全力疾走の直後、一塁ベース上で両ひざに両手を付き、静かに呼吸を整えるイチロー。興奮の中心に立つ背番号「５１」は、意外なほど冷静に見えたが、やがて右手でヘルメットを取ると、大歓声に応えた。

　今からさかのぼること１００年以上、１８９４年から１９０１年にかけてウィリー・キーラー（当時オリオールズ）がつくった８年連続２００安打のメジャー記録に並んだ。

　前日までに大記録まであと３本と迫っていたイチローは、この日の試合もいつものように「１番・ライト」で先発出場した。ロイヤルズの先発ピッチャーは右腕ギル・メッシュ。初回の第１打席は四球で歩かされた。３回の第２打席には、外角低めの速球をジャストミートし、ライト線を鋭く破る二塁打を放った。５回の第３打席では、高めの速球に詰まりながらもサード後方へポトリと落とす内野安打。記録へ「王手」をかけた。

　そして、８回の第４打席、ピッチャーは相性の良かったメッシュから、２番手左腕のマヘイに代わっていた。

「きょう、あと１打席だけという可能性があったので、『何とかきょう』という気持ちがあった。明日の試合後は移動になってメディアの皆さんに協力できないですから」

　打席に入ったときの心境をこう明かしたイチロー。初球の速球を見送り１ボール。２球目の外角変化球に手を出した。ヒット性の当たりではなかったが、俊足でショート内野安打にして見せた。「王手」をかけてからの次打席に驚くほどあっさりと記録を達成し、「きょう達成できたことはボクにとっても大きい」と、晴れやかな笑顔を見せた。

　イチローが鮮烈なメジャーデビューを飾ったのが２００１年。１年目のシーズンでは１５７試合目に２００本の“大台”に到達した。それ以降の７シーズンは下記の通りである。

【イチローの２００安打到達試合数／シーズン安打数】
・０１年　１３２試合／２４２安打
・０２年　１５６試合／２０８安打
・０３年　１５５試合／２１２安打
・０４年　１２６試合／２６２安打
・０５年　１６０試合／２０６安打
・０６年　１４８試合／２２４安打
・０７年　１３６試合／２３８安打

　最も苦しんだのは０５年シーズンで、残り３試合でギリギリの達成だった。開幕から全試合に出場している今季は、１９日の試合を含めて「残り１１試合」と、余裕を持っての大台到達だ。それでも、本人は「１７０本から１８０本の間はやっぱり予想通りちょっと重苦しい中でプレーしてましたけど、それを超えてからは、わりとノーマルな状態に戻った」と語った。