今季は開幕直後の３月と４月こそ、安打数３０、月間打率２割５分９厘と低調だったものの、イチローが例年“スロースターター”であることはマリナーズベンチや報道陣の間でもすっかり周知のことであり、今季の成績について深刻に心配する声は聞こえてこなかった。そして、５月に入ると“ミスター・メイ”の異名通り、どんどんペースを上げてきた。下に示した月ごとの安打数と打率を見てほしい。５月以降は３割以上の打率をキープしていることが分かる。

【月間安打数／月間打率】
・３・４月　３０本／２割５分９厘
・５月　　　３６本／３割１分９厘
・６月　　　３４本／３割１分２厘
・７月　　　３６本／３割３分３厘
・８月　　　４３本／３割５分
（※安打数と月間打率は現地時間で計算）

　最下位に低迷したマリナーズは、６月にジェフ・ペントランド打撃コーチと、ビル・バベシ・ゼネラルマネジャーが相次いで解任されたのに続いて、イチローを最も信頼して起用していたジョン・マクラーレン監督も解任された。チームに衝撃が走る中、イチローは逆風をもろともせずに安打を量産し続けた。

　日米通算３０００本安打を達成したのは７月３０日。３０００本に挑んでいた７月には、プレッシャーからか記録前日までの５試合は２４打数５安打、打率２割８厘。「この一週間は本当に長く感じた。ボクが一番イライラしていました」とイチロー自身が振り返ったように、思わぬ重圧に悩まされた。それでも、７月を終わってみれば５月と同じ３６本、３割３分３厘の数字をたたき出し、最下位に低迷するチームの中で一人気を吐いた。

　そして、何といっても注目すべきは８月だろう。月間２８試合で４３本の安打を放ち、打率３割５分と驚異的に数字を伸ばしてきた。夏場の酷暑と累積疲労などで多くの打者が調子を落とす中で、イチローはむしろ今季ピークともいえる活躍を見せた。

　９月に入ってもイチローの「上げ潮」状態は変わらず。１１日のレンジャース戦では５打数４安打と大暴れ。９月にイチローが無安打に終わった試合は、わずかに７日のヤンキース戦のみだ。９月はこの日を含めて１６試合を消化し、７２打数２２安打、３割５厘の好成績を残している。今回の２００安打の「節目」に向けては、１０戦連続安打と、順調に安打を積み上げた。

　メジャーで８年もの間、大きなけがをするなくコンスタントに試合に出続け、安打を量産し続けることは並大抵のことではない。高い技術を維持していくことは言うまでもなく、イチローは厳密に時間管理したルーティンの練習メニューから、オフの筋力強化トレーニング、食事の栄養管理、コンディショニング管理など、すべての局面で日々のたゆまぬ努力を欠かさない。プロとして徹底した自己管理を続けてきたイチローの修練が結実した記録といえよう。毎年２００本を継続していく中でも、「感情は毎年違う」と語るイチロー。「ことしはゼロのところから２００本を外せない状況で臨んだので大きな違いでした」と、安堵（あんど）感をのぞかせた。

「ひとまずこれが大きな目標だったので、その恐怖から解放されて、残り１１試合はちょっと力を抜いてプレーできたらいいな。アメリカだけで１８００本という数字、日本と合わせて３０８５本という目標がありますから、それを何とか達成したいと思います」

　当面の目標は、張本勲氏の最多安打記録３０８５安打である。イチローは１８日現在、通算３０７０本まで近づいている。今季中に達成するためには残り１１試合で、あと１５本打たなければならない計算だ。

　そして、来季はいよいよ９年連続２００本安打というメジャー新記録に挑む。９年連続への道は、１００年以上の長きに渡るメジャーの歴史の中で、まだ誰も足を踏み入れたことのない領域である。しかし、イチローならばおおかたの人の期待を裏切らずに達成してくれるだろうと簡単に思わせてしまうところが、この打者が継続して築き上げてきた確固たる実力なのだろう。
　修練することを惜しまぬ天才打者は、ついに未踏の領域へと突き進む。

＜了＞