カブスの、そして福留孝介の長い長〜い２０連戦が６日（現地時間）、ようやく終わった。その間に大一番の宿敵ブルワーズ４連戦あり、竜巻警報が出され、約６時間におよんだ試合あり。今ごろ、「いやあ、へこたれた〜」とソファに寝転がってまどろみそうな選手は１人や２人ではないだろう。福留自身はこの日の試合後「休ませてもらってるんで疲れはほとんどない」と語ったが、疲れても「疲れた」とは口にしないタイプだけに、自宅でひっそりと「へこたれた〜」と漏らしているかもしれない。それでも、カブスはこの２０連戦を１２勝８敗の成績で乗り切り、ナ・リーグ中地区で、２位ブルワーズに５ゲーム差をつけて首位の座をがっちりキープしている。

　「メジャーリーグはタフだ」とよく言うが、取材していると、そのタフさが身に染みて分かる。たとえば、４日に行われた試合。前述したように、竜巻が起こるわ、雷は鳴ってリグレー・フィールド付近に落ちるわ、もう大荒れの天候だったのだが、それでも雨がやむのを待って再開しようと粘りに粘った。最後の最後まで待っても激しい雨が降りやまず、ようやくコールドゲームの運びとなったが、１８時すぎに始まった試合は、結局深夜０時直前に終了。その約６時間で、半分以上は中断していたのだから、取材者としては「早くやめときゃよかったのに」と疑問に思ってしまう。カブスの首脳陣は、チームが０−２で負けていたからやりたかったのだろうけど。

　さらに、翌日がナイトゲームだったら、まだ選手も救われたのだが、これが翌日はカブス特有のデーゲーム。深夜０時近くに終わって、次の日は昼の１３時２０分には「プレーボール」と、なんとも酷なスケジュールをこなさなければならなかった。もちろん、福留はスケジュールに文句をつけることはないし、「これがメジャーのスタイルですから」と言ってのけそうだが、内心「おいおい」と思っているかもしれない。

　さて、そんな福留の疲れを吹き飛ばす活力源になるのは、日本でかつて一緒に戦った仲間の活躍だろう。クラブハウスで日本の新聞を読んでいるのをよく目にするし、インターネットでもチェックしている。そして、ここ最近、福留に刺激を与えたのは、元チームメートで“まささん”と慕う中日・山本昌投手の２００勝達成である。

　渡米後も山本昌とは連絡を取り合っているという福留。いつもは、ほかの選手のことに関してあまり多くを語らないが、山本昌の２００勝の話題になると冗舌になった。

「２００勝というのは、今ではそう簡単にできる数字ではないでしょう。それを完投でね、投げ切ってとったというのも、まささんらしい。（しかも）それが巨人戦だったというのも、よっぽど（巨人が）好きなのかなと思いますけどね」

　そして、「満足したことは１度もない」というストイックな福留らしい言葉も送っている。

「２００勝してここから気を緩めないで。けがせずに、２００勝ったから次はなしというわけではないんでね。その次を、少しでも上を目指してもらえたらいいなと思う。まささんもそれはよく分かっていると思う」

　福留は２００勝を達成した山本昌に祝福の電話を掛けたが、「留守番電話がいっぱいだった」ために直接話せなかったという。逆に山本昌から「僕のほうに留守番電話が入ってました」と、うれしそうに話した。

　ところで、山本昌は１９８８年に渡米し、ドジャースの下で野球留学を経験している。その当時は携帯電話もない、インターネットも発達していない時代。山本昌はひどいホームシックにかかってしまった時期があるらしい。それから２０年の時を経て２００８年、福留は米国にやってきた。ある記者が山本昌のエピソードを福留に話し、「ホームシックはないか」と尋ねると、「僕はないですね、ホームシックは」。

　そして、にやりと笑い一言。

「まささんもなかったんじゃないですか？　ラジコンがあればいい（大丈夫）でしょう」

　無類のラジコン好きである先輩について語る福留の顔は、いつにもまして晴れやかだった。

＜了＞