競泳の花形種目である男子自由形１００ｍ。日本選手はこの種目で１９５６年メルボルン大会以来、五輪での決勝進出を逃し、世界で対等に戦えない種目として、陽の目を浴びない日々を過ごしてきました。
　男子１００ｍ自由形の世界記録は、７６年モントリオール五輪でジム・モンゴメリー（米国）が初めて５０秒を切る４９秒９９を出してから、驚異的な記録の伸びを見せていきます。一方、日本のスイマーは海外のスイマーと比べ、パワーと体格差で劣り、記録は離されるばかり。その後、世界は４７秒台を記録（現在の世界記録はフランスのアラン・ベルナールが今年３月に記録した４７秒５０）するも、日本はずっと５０秒の壁を突破できずにいました。しかし、そんな男子自由形に今から３年前、大きな転機が訪れます。

　世界に遅れること２９年――。２００５年の日本学生選手権男子１００ｍ自由形で、一人の選手が、日本人として初めて５０秒の壁を突破したのです。主役となったのは、後に北京五輪の日本代表となる佐藤久佳選手、当時１８歳。その後、彼は世界との２９年間の空白を埋めるかのように、記録を大幅に短縮していきます。
　０７年夏には、日本で開催された世界選手権で、４９秒２２と日本新記録を樹立。そして、その約２週間後に行われた日本学生選手権で、彼自身の目標でもあった４８秒台へ突入しました。彼のマークした４８秒９１は、日本自由形の強さを世界へアピールできた瞬間でもありました。この記録は、０４年アテネ五輪１００ｍ自由形決勝の結果と照らし合わせてみると、５位に相当するもの。４８秒台は、世界と戦うことのできる世界基準と言えるタイムなのです。

　私が佐藤選手と出会ったのは、０４年の冬でした。ジュニアパンパシフィック大会の合宿、試合と、約１カ月の間、チームシャペロン（チームの世話役）として選手と共に過ごしました。当時、彼の１００ｍ自由形の自己ベスト記録は、５０秒６０。彼の身長は、１７９センチ。海外選手と比べて、体格には、決して恵まれているとは言えません。しかし、その中でも感じたのは、彼の無限の可能性です。

　水の抵抗を受けにくいスマートな泳ぎ。体の柔らかさとしなやかさに、目を奪われました。手を入水した時に、全く泡をつかまないストロークの繊細さ、そしてスタート、ターン後、ドルフィンキックのむちのようにしなる足首。特に、足首の柔らかさには、天性のものを感じました。体がよく水に浮き、一本の棒のように、頭から足まで同じ高さに保つことができるのも、彼の強さです。

　私も現役時代、１００ｍ自由形にチャレンジしていましたが、彼の泳ぎを見ていると、私が現役時代に追い求めていた、まさに理想の泳ぎでした。しかし彼は、まだまだ発展途上。実は１００ｍ自由形を本格的に始めて、まだ５年と経験は浅いのです。それまでは、個人メドレーを専門の選手として、試合に出場していました。そんな未完成の彼はこの５年間で、日本最速からアジア最速へと成長しました。